Truyện kể rằng trải qua trăm ngàn kiếp luân hồi sanh tử, khi hiện thân ở nhân gian, lúc thác sanh nơi thiên giới; khi là thiện nam, lúc là tín nữ; cuối cùng Thanh Liên (Uppalavannà) đầu thai vào nhà một thương gia giàu cĩ tại thành Xá Vệ dưới dạng một ái nữ kiều diễm, nổi bật nhất là nước da xanh
tươi mơn mởn tợ đài sen nên nàng được đặt tên là Thanh Liên. Ðến tuổi lập gia đình, tất cả các cơng tơn vương tử, nghệ sĩ thương nhân từ khắp nơi tranh nhau đến nhà nàng xin cầu hơn. Thấy con gái mình mỗi ngày một rực rỡ như đĩa sen xanh dưới ánh nắng hồng, rồi ong bướm tới lui, rập rờn qua lại, nhất là khái niệm: “Trai chưa vợ như ngựa khơng cương, gái dễ thương như bom mìn nổ chậm” cứ lảng vảng trong đầu, nơm nớp ái ngại, khiến cha nàng thầm nghĩ:
- Ðúng là mỗi nhánh mỗi hoa, mỗi nhà một cảnh. Cĩ đứa con gái thơng minh tú lệ thế này mà nhỡ xảy ra bề gì thì khơng những tội nghiệp cho con mà cịn tổn thương danh giá đến gia tộc. Tuy khơng thể đáp ứng hết nguyện vọng của con nhưng ta đã cĩ cách.
Ơng gọi Thanh Liên đến, ơn tồn nĩi:
- Con ơi, con biết đấy!... Cha mẹ chỉ cĩ một mình con duy nhất. Gia nghiệp đồ sộ, uy thế vững vàng. Lâu nay biết bao thanh niên thuộc dịng trâm anh thế phiệt, vương tuớng cơng hầu đến cầu hơn con, nhưng con vẫn một mực từ chối. Cha mẹ khơng đốn ra ước vọng của con, khơng thỏa mãn được chí nguyện của con. Cha mẹ buồn lắm! Nếu con thấy trần gian tạm bợ, thế sự vơ thường; con chán cảnh tay xách nách mang, chân quàng duyên nợ thì con nên xuất gia đầu Phật, gia nhập Ni chúng, tinh tấn tu hành cho đạt thành chánh giác. Ðược thế là con đã dương thanh danh, hiển phụ mẫu, báo hiếu cửu huyền thất tổ, đền đáp trọn vẹn bốn ân. Ý con thế nào?
Như hạn hán gặp mưa rào, khổ nghèo được châu báu, nàng sung sướng đáp: - Thưa cha, con muốn tu hành phạm hạnh, tránh nghiệp hồng trần. Con muốn xuất gia.
- Hay quá!... Vậy là ý nguyện của con hợp với hồi vọng của cha rồi.
Sáng hơm sau, hai cha con đến yết kiến Thế Tơn, và Thanh Liên được vào Ni viện.
Nếp sống tu hành khiêm cung, dung dị và rất phù hợp với những người cùng chung chí hướng. Ít lâu sau, cơ được phân cơng chăm sĩc một thiền thất đặc biệt, dành riêng cho việc tịnh tâm quán niệm. Một hơm, sau khi quét dọn và thắp đèn xong, cơ nhìn ngọn đèn dầu bập bùng nhảy múa một lát rồi đứng yên sừng sững như một mũi kiếm tỏa ánh hào quang. Cơ ngồi lặng người, nhìn trân trân ngọn đèn khơng chớp mắt. Cơ tập trung tư duy quán tưởng về những nguyên tố tạo ra ánh lửa và từ từ đi vào chánh định lúc nào khơng hay. Ðến khi xả thiền, cơ chứng quả A la hán với thần thơng diệu dụng, pháp lực cao cường.
Ít hơm sau, cơ vào làng thiền hành khất thực, rồi vơ rừng ẩn cư dưới một tàng cây bên vách đá. Thấy cơ quyết tâm hành đạo, tịch tịnh cơng phu, các Phật tử chung nhau xây cho cơ một thảo am tương đối ổn định. Thế là cơ ngày ngày vào thành Xá Vệ khất thực, xong lui về trú xứ nỗ lực tinh cần,
phát huy đạo nghiệp. Bấy giờ cĩ A-nan-đa (Ànanda), một thanh niên Bà la mơn, anh họ của cơ, đã âm thầm phát điên vì cơ, từ khi cơ chưa xuất gia, nhưng chưa cĩ cơ may tiếp cận. Nay được tin cơ sinh hoạt một mình trong rừng, cậu quyết ra tay thực hiện mưu kế để thỏa mãn dục vọng. Cậu manh tâm rình rập, chờ đến một sớm mai nọ, như thường lệ, cơ bê bát thiền hành khất thực, cậu bí mật lẻn vào thảo am, chui nằm dưới gầm giường, chờ giây phút nồng nàn mà cam chịu kiến vàng đốt chích thân thể.
Khất thực xong, cơ về am thất, đĩng cửa, thay đồ, và vừa ngồi xuống giường thì A-nan-đa từ dưới gầm giường chui vọt ra, chụp hai vai nàng lật ngửa và đè nàng xuống. Mặc cho nàng vùng vẫy, quát mắng: “ Ðồ khốn nạn!... Ðồ khốn nạn!... Buơng ta ra!... Buơng ta ra!... Bà con ơi cứu tơi với!... Bà con ơi cứu tơi với!...” . Rất tiếc, lời cầu cứu của cơ quá lẻ loi, đơn độc, mất hút giữa núi rừng. A-nan-đa tha hồ tung hồnh bạo lực, vung vít ngơn từ, rồi vội vã ra đi, mặc cho cơ ngất xỉu trên tấm ván gỗ.
Vừa lo sợ, vừa ân hận, A-nan-đa cắm đầu cắm cổ đi một mạch. Bất giác cậu sa chân xuống một hố sâu. Cậu cũng cất giọng thất thanh cầu cứu: “ Bà con ơi cứu tơi với!... Bà con ơi cứu tơi với!...” nhưng giọng điệu của cậu cũng lẻ loi, đơn độc và mất hút giữa núi rừng. A-nan-đa chết thê thảm dưới lịng hố lạnh, và chắc chắn đọa vào địa ngục A tỳ.
Ðến lúc tỉnh dậy, Thanh Liên, vì đau buồn ấm ức, đem chuyện riêng kể cho một thân hữu nghe. Cơ này mau miệng mách chuyện với các thầy, và các thầy liền trình vụ việc lên Thế Tơn. Ðược tin, Thế Tơn họp chúng, dạy rằng: - Này các thầy Tỳ kheo, kẻ ngu si thiếu trí, thơ lậu hồ đồ, dù xuất gia hay tại gia, Tăng Ni hay Phật tử, vương tử hay thường dân; nĩi chung, những ai ham mê khối lạc, sắc dục trần gian đều buơng lung phĩng túng, nhếch nhác bê tha; khơng biết rượu nồng là thuốc độc, mỹ vị là bùa mê; cứ ngửa cổ khề khà, dang tay bấu víu. Họ đang phĩng tâm tạo tội, hủy diệt giống nịi mà cứ tưởng như thể đang nhắm nháp đề hồ, ngậm nghe đường mật. Tiếc thay! Ngài đọc kệ:
Ác nghiệp chưa chín muồi, Kẻ ngu tưởng đường mật, Ác nghiệp khi chín thật, Kẻ ngu gánh khổ đau. (PC. 69)
Nhưng rồi một đêm nọ, sau thời tịnh niệm, một số sư trẻ cịn thắc mắc, ngồi nán lại trong chánh điện, tiếp tục luận bàn và đánh giá sự thể. Sư Quảng Diễn ra vẻ thơng thái, nhanh nhẩu phát biểu:
- Quý huynh đệ thấy đấy, ngay cả những bậc đạo cao đức trọng, suốt đời ẩn cư trong hang động núi rừng, đã vượt ra ngồi vịng vây hãm của lạc thú đam mê; vậy mà mỗi khi gặp nữ sắc là tâm can dồn dập, huyết mạch căng
phồng. Cịn họ ... chưa phải thánh nhân! Họ đâu phải là cây khơ gỗ mục, gị mối đá ong. Họ là những con người bằng xương bằng thịt, cũng ăn uống ngủ nghỉ và hỷ nộ ái ố như mọi người. Họ cĩ quyền yêu thương hưởng thụ và say đắm với nhau. Tự nhiên và dễ hiểu quá! Thấy ngơn từ của Quảng Diễn thao thao, sắc bén, các sư khác ngồi im re, khơng biết nĩi gì thêm.
Ngay lúc đĩ, Thế Tơn bước vào, mỉm cười hỏi:
- Các thầy cịn luận bàn chuyện gì mà chưa về phịng nghỉ? Các sư nhìn nhau, im lặng.
Ðể xua tan nghi hoặc, Thế Tơn tiếp:
- Này các thầy Tỳ kheo, những ai đã vượt ra ngồi vịng vây hãm của lạc thú đam mê, ái ân trần thế thì khơng cịn vướng kẹt trong sắc dục nhân tình. Giống như giọt nước rơi trên lá sen, nĩ sẽ lăn mất chứ khơng thể đọng lại trên đĩ. Cũng thế, hạt cải khơng thể nằm gọn trên đầu mũi kim; nĩ sẽ vuột mất. Cho nên, tình yêu đơi lứa, ái dục nhân quần cĩ tăng lên gấp đơi, gấp ba lần cũng khơng khuấy động được tâm trí của người đã đoạn trừ lậu hoặc, dứt bặt ái nhiễm. Các thầy thấy sao? Hết phân vân rồi chứ?!
- A Di Ðà Phật! Các sư đồng chấp tay và cúi đầu niệm. Ngài đọc một kệ trong phẩm Bà la mơn:
Như nước trên lá sen, Ðầu kim hạt cải mèn, Dục lạc khơng vướng mắc, Ta gọi Bà la mơn.
Sau đĩ Thế Tơn cho mời quốc vương Pa-xen-na-đi, Kơ-xa-la (Pasenadi Kosala) đến tu viện Kỳ Viên, nĩi:
- Quốc vương, như ngài đã thấy, càng lúc càng cĩ nhiều nam nữ thanh niên từ giã gia đình, xuất gia học đạo, tu hạnh giải thốt, ẩn cư trong rừng. Nhưng phụ nữ tu tập trong rừng thì bất tiện quá. Những gã lơng bơng mất nết, ngơn hạnh hoang sơ cứ lảng vảng rình rập, chờ cơ hội là đột nhập vào am thất mà tung hồnh, gây rối. Các cơ khĩ bề an tâm lập nguyện. Nếu cĩ một tu viện dành cho Ni chúng tu học trong thành thì hay quá.
- Sao Thế Tơn khơng cho con biết sớm!
Quốc vương hoan hỷ nhận lời và hứa sẽ ban hành một đạo luật nghiêm phạt những ai xâm phạm thiền mơn và đạo hạnh Ni phái.
Từ đĩ, nhiều Ni viện mọc lên trong thành, và Ni chúng khơng được phép ẩn cư tu tập trong rừng nữa.