Truyện kể rằng tại Xá Vệ, trưởng giả Cấp Cơ Ðộc (Anathapindika) cĩ một mục tử gia nhân tên là Nan-đa (Nanda) chăm sĩc bầy gia súc của ơng. Nan- đa mặc nhiên cĩ lắm tiền nhiều của, và thừa phương tiện vui chơi, hưởng thụ. Một hơm Nan-đa thấy Ke-ni-da (Keniya), một ẩn sĩ khổ hạnh đã thốt ly thế tục, du hĩa đĩ đây với phong thái ung dung, thanh thốt. Nan-đa bèn nảy sanh một ý là thỉnh thoảng cậu đem năm loại sản phẩm làm bằng sữa bị đến nhà Cấp Cơ Ðộc để được ngắm nhìn Ðức Thế Tơn, nghe Ngài thuyết pháp, và thỉnh Ngài đến nơi trú ngụ của mình. Ðức Thế Tơn chần chừ chưa đến, vì Ngài chờ cho trí tuệ của Nan-đa đến hồi chín muồi. Nhưng rồi một hơm, Ðức Thế Tơn cùng Tăng đồn thiền hành khất thực, nhận thấy trí tuệ của Nan-đa đã đến thời lưu lộ, Thế Tơn liền tách ra khỏi đồn đến ngồi dưới gốc cây nơi trú ngụ của Nan-đa.
Thấy Ðức Thế Tơn an nhiên thiền tọa, Nan-đa mừng quá, chạy đến đảnh lễ Ngài cùng chào hỏi Tăng đồn với tấm lịng thiết tha hộ đạo. Sau đĩ Nan-đa dâng năm loại sản phẩm đặc biệt như bơ, bánh ngọt, phơ mai v.v... làm bằng sữa bị cho Ðức Thế Tơn và Tăng chúng suốt tuần. Ðến ngày thứ bảy, Ðức Thế Tơn đáp lễ bằng cách tuyên thuyết một bài pháp thoại nĩi lên cơng đức vơ biên của hạnh bố thí, bao gồm tài thí, pháp thí và vơ úy thí. Tài thí là phân phát, cúng dường y phục, lương thực, trụ xứ, thuốc thang và những vật cần dùng khác cho các bậc tu hành chân chính, hay lương dân gặp cảnh cơ hàn. Pháp thí là giáo dục quần sanh, hay trao truyền chánh pháp của Ðức Như Lai cho thính chúng với tâm bình đẳng. Ðĩ là nghĩa vụ thiêng liêng của một Sa mơn. Tăng đồn thọ dụng lễ vật cúng dường của thập phương tín thí thì phải chuyên tâm tu tập giới - định - tuệ, nghiên cứu kinh - luật - luận để thuyết giảng giáo lý, hướng dẫn Tăng ni và tín đồ Phật tử theo đúng lộ trình tự giác, giác tha và giác hạnh viên mãn. Vơ úy thí là an ủi, truyền đạt, phổ biến quan điểm chính trực cho người nghe ngỏ hầu tăng thêm sức mạnh nội tâm, khơng dao động hoảng hốt trước nghịch cảnh khủng bố, trấn áp, hay phủ dụ độc chiêu. Khi Ðức Thế Tơn kết thúc thời pháp thoại thì Nan-đa chứng ngay sơ quả Tu đà hồn, tức mới bắt đầu vào dịng thánh trí. Cậu cảm thấy tâm hồn thanh thảng, đầu ĩc rổng rang, hình hài đứng trên mặt đất mà
nhẹ nhàng như bay giữa hư khơng. Cậu đảnh lễ Ðức Thế Tơn, xin bê bình bát và đi theo tiễn Ngài một đoạn rất xa. Sau đĩ Ðức Thế Tơn nĩi:
- Ðược rồi! Hãy dừng lại, tín đồ của ta.
Theo lời Ðức Thế Tơn, Nan-đa đảnh lễ Ngài và quay lui.
Ngay lúc đĩ, một mũi tên oan nghiệt từ cánh cung của một thợ săn vơ tình đã xé giĩ kết liễu cuộc đời cậu. Thấy cảnh thương tâm đột ngột, các Sa mơn chạy báo tin cho Ðức Thế Tơn với vẻ thầm trách:
- Bạch Thế Tơn, vì chúng ta đến đây mà Nan-đa phải thiệt mạng. Tội nghiệp quá! Mới bê lễ vật cúng dường, vui vẻ tiễn Thầy lên đường để rồi quay về thọ nạn. Nếu Thế Tơn khơng đến đây, Nan-đa đâu ra nỗi này!
Ðức Thế Tơn đáp:
- Này các thầy Tỳ kheo, dù ta cĩ đến hay khơng, dù Nan-đa cĩ viễn du bốn phương tám hướng đi nữa thì cũng khơng thể nào thốt khỏi tử vong. Khơng ai thay thế hay san sẻ được nghiệp lực của tự thân.
Nĩi xong, Ngài đọc kệ: Kẻ thù hại kẻ thù, Oan gia hại oan gia, Khơng bằng tâm niệm ác, Do chính ta hại ta.
(PC. 42)
Tăng chúng lắng nghe Ðức Thế Tơn nhưng khơng ai hỏi gì về tiền kiếp của Nan-đa, nên Ngài khơng nĩi thêm gì nữa.