Truyện kể rằng thuở xưa cĩ những thiện nam tín nữ giàu lịng nhân ái, tích thiện tu tâm, chung nhau cơng sức dựng một thảo am trên bờ sơng gần thành Ba La Nại cho một vị Phật Ðộc-giác an trú tu hành. Như thường lệ, sáng nào Ðức Phật cũng vào thành hĩa duyên, khất thực; cịn dân chúng thì rất mực thuần thành, thường mang hương hoa lễ vật đến thảo am cúng dường Ngài. Một hơm, cĩ một nơng phu đang cày ruộng nhìn thấy dân chúng nơ nức đi thành từng đồn qua cánh đồng đến thảo am. Sợ bờ mương bị sạt lở, hoa màu bị hư hoại, ơng lên tiếng cảnh báo:
- Các người hân hoan trong lịng mà khơng thấy kẻ khác âm thầm đau khổ. Ruộng nương đang vào vụ mùa, lúa nếp sắp lên nay mai; quý vị sáng chiều đi rầm rập như trẩy hội thế này thì đường sá đê điều nào chịu nổi. Xin bà con cơ bác đi ngõ khác giùm cho!
- Ðến chùa lễ Phật cầu kinh là đi trẩy hội chứ gì nữa! Hơm nào đi với chúng cháu một chuyến thì bác sẽ thấy thế nào là trời xanh mây trắng nắng vàng, lung linh cánh bướm nhịp nhàng đài hoa.- Một thiếu nữ lanh trí ví von.
- Ở đây khơng cĩ thời giờ thơ thẩn đấy nhé! .- Bác nơng phu hơi nặng giọng. - Ðường sá ta cứ đi, ruộng ai người ấy cày, đúng chưa? .- Một thanh niên ra vẻ lý luận.
Và thế là ngày ngày trên bờ ruộng vẫn cĩ người đi thành hàng dài đến thảo am. Bực tức vì thấy lời cảnh báo của mình khơng cĩ hiệu lực, lão nơng phu một hơm nảy sanh ác kế trong tâm và lầm bầm ra miệng:
- Rồi bọn bay sẽ biết, vỏ quít dày cĩ mĩng tay nhọn! Giai do cái thảo am và lão sư cụ đĩ! Ngày nào cịn thảo am, ngày ấy ruộng nương cịn bị sạt lở. Ðốt quách nĩ đi là xong chuyện!
Yêu kế đã quyết, chờ dịp ra tay. Một hơm, thừa cơ Ðức Phật độc giác vào thành khất thực, lão nơng phu xơng đến thảo am, đập nát tất cả những bát lọ sành sứ dùng để đựng đồ ăn thức uống, và vung tay phĩng hỏa đốt rụi thảo am khơng chút ân hận.
Khi khất thực về, thấy thảo am bỗng nhiên biến thành một đống tro tàn lạnh lẽo, Ðức Phật mỉm cười, vẫy tay từ giã trú xứ thân thương, tiếp tục lên đường tuyên dương đạo nghiệp.
Chiều hơm đĩ, như thường lệ, các Phật tử đem hoa quả dầu mè đến thảo am lễ Phật cúng dường, thấy cảnh vật tiêu điều, tro than rơi vãi, họ đưa mắt nhìn nhau, ngạc nhiên hỏi:
- Tại sao thế này? Tơn sư của chúng ta đâu? Kẻ nào manh tâm phá hủy chùa chiền, hãm hại sư trưởng, kẻ ấy sẽ bị điêu linh thống khổ, vĩnh kiếp đọa đày. - Ta đĩ! Lão nơng phu đứng trong đám đơng, dõng dạc lên tiếng. Các ngươi xem thường lời cảnh báo của ta, khinh ta quê mùa dốt nát, khơng cĩ cách đối trị với các ngươi hả, các ngươi dám làm gì ta nào?
Chẳng nĩi chẳng rằng, đám đơng xơng tới vây kín lão nơng phu; kẻ đấm người đá, dần lão một trận chí tử, và tất nhiên là lão gục chết trên vũng máu oan khiên.
Lão bị đọa vào địa ngục A tỳ, chịu nhiều thống khổ lâu dài; nay lại đầu thai làm quỷ mãn xà trên đỉnh kền kền, thật là khổ đau khốn kiếp!
Sau khi kể xong truyện tiền thân của một lão nơng phu gây ác nghiệp, Thế Tơn nĩi:
- Này các thầy Tỳ kheo, ác nghiệp giống như sữa vậy. Ác nghiệp chưa đơm hoa kết trái, hay chưa đổi sắc chín muồi, cũng giống như sữa chưa rĩt vào bình lọ, hay chưa kết tủa đơng dần. Một khi ác nghiệp đến, khổ đau liền hồnh hành.
Ngài đọc kệ:
Ác nghiệp chưa kết trái, Như sữa chưa đơng ngay, Nung đốt kẻ ngu này, Tựa lửa phủ tro vậy. (PC. 71)