Truyện kể rằng một hơm cĩ một thanh niên thuộc gia đình khá giả, sống tại Xá Vệ, vào rừng tìm một con bị đực đi lạc. Cậu phải vất vả luồn lách từ bụi gai này đến lùm cây nọ mới tìm thấy nĩ vào lúc giữa trưa. Phần mệt mỏi, đĩi khát; phần nắng nĩng gay gắt, cậu tự nghĩ:
- Ta nên vào chùa xin quý sư chút gì lĩt lịng.
Cậu đến gặp các sư, chấp tay cúi đầu chào lễ phép, và cung kính đứng sang một bên. Bấy giờ cịn một ít thức ăn thừa đựng trong thố, các sư thấy cậu mồ hơi đẫm áo, mặt mày hốc hác, bèn nĩi:
- Trơng cậu cĩ vẻ đĩi và khát đấy. Cịn thức ăn đĩ, hãy ăn đi.
Cậu thanh niên đưa hai tay lên trán xá xá, rồi bê thố cơm ăn ngon lành. Ăn xong, cậu rửa tay, uống nước, và thưa:
- Bạch quý sư, hơm nay quý sư cĩ dự lễ trai tăng? - Khơng! Chúng tơi đi khất thực như thường lệ.
Cậu thanh niên liền nghĩ: “Dù ta cĩ ngày đêm lao tác khổ nhọc đến đâu cũng khĩ mà cĩ được thực phẩm bổ dưỡng như thế này. Cịn các sư thì tứ thời sung túc, ăn uống thoải mái, ngủ nghỉ thanh nhàn. Ơi, cuộc sống tu hành sao mà ung dung, thư thái thế! Ta sẽ từ bỏ lối sống thế tục, lên đường làm Sa mơn” .
Sau đĩ cậu xin xuất gia, được Ðức Thế Tơn chấp nhận và cho gia nhập Tăng đồn. Cậu siêng năng tu tập và hồn tất mọi nhiệm vụ của một tân Sa mơn. Và sau một thời gian sinh hoạt điều độ, tránh dãi nắng dầm mưa với ngày ngày hai buổi lùa bị vào rừng, cậu đỏ da thắm thịt và quắc thước hẳn ra. Nhưng rồi cậu thầm nghĩ: “Tại sao ta phải hành nghề khất sĩ, sống nhờ vào thực phẩm của bá tánh thập phương? Ta phải tự lực cánh sinh, phải tay làm hàm nhai mới rõ mặt anh hào” .
Thế là cậu trở về nhà, tiếp tục nếp sống năm xưa. Cậu cày cuốc đào bới chỉ mấy tuần mà tay chân chai lì, mặt mày sạm nám. Sau đĩ cậu thì thầm:
- Khổ ơi là khổ! Tại sao ta tự đeo gơng vào cổ? Ở chùa sướng vậy khơng tu, về nhà thổi lửa khĩi mù mắt luơn! Ta phải làm Sa mơn thơi.
Cậu đến chùa xin tu lại, làm thị giả quý sư, và chỉ được ít lâu thì đâm ra bất mãn, cáu gắt, rồi lén bỏ chùa trở về nhà. Nhưng ở nhà được mấy ngày thì tâm can ray rứt, bức bách khĩ chịu đến nỗi cậu phải thốt lên:
- Tầm thường quá! Tẻ nhạt quá! Quanh quẩn mãi cũng chỉ ngần ấy chuyện, lắm thê nhi là muơn kiếp trầm luân.
Nĩi xong, cậu đi thẳng đến gặp Tăng đồn xin sám hối. Thấy cậu lễ lạy thiết tha, và nhất là đã một thời tận tình phục vụ quý sư, cậu được phép xuất gia một lần nữa. Và như thế là cậu đã liên tục vào ra giáo hội sáu lần. Các sư đùa với nhau: “Sư ơng dao động tâm tư, khi vui thì đến khi đừ thì đi.” Và cậu được cho pháp danh là Tâm Phục, sư Tâm Phục (Cittahattha).
Vì đi về như thế nên vợ cậu cĩ thai. Lần thứ bảy, cậu mang cuốc cào từ rừng về nhà, cất chúng xong, vào phịng riêng, và ngồi ngẫm nghĩ: “Ta sẽ khốc lại y vàng. Cuộc sống thế gian sao mà nặng nề trầm nịch quá!” .
Bấy giờ vợ cậu đang nằm ngủ sõng sượt trên giường, chỉ cĩ một mảnh đồ lĩt che thân, miệng mở toang hốc, nước miếng chảy ra thành dịng, lại cịn
ngáy rồ rồ nghe phát tởm. Cậu thấy nàng như một xác chết sình trương. Rồi một ý nghĩ nghiêm mật hiện ra trong đầu cậu: “Mọi thứ trên đời đều vơ thường - khổ - khơng - vơ ngã. Vì nàng mà ta đã bao phen vào ra nơi tơn nghiêm tịnh địa, khơng tiếp tục được cuộc sống thiền mơn” .
Cậu chụp lấy chéo y vàng, vọt ra khỏi nhà, cột y quanh bụng và cắm đầu chạy một mạch đến tu viện.
Thấy chàng rể hành động khác thường như thế, bà mẹ vợ vào phịng, thấy con gái đang nằm tênh hênh gớm ghiếc mới vỡ lẽ, bèn thầm trách:
- Phơi ra bầy hầy thế này bảo ai khơng gớm! Ðúng là nái sề! Bà quát:
- Dậy! Ðồ thứ đàn bà thối! Thấy mày ngủ trơ tráo như súc vật nên chồng mày ghê tởm và bỏ đi rồi.
- Cái gì! Ði đâu? Ði đâu rồi nĩ cũng về. Mẹ khỏi lo. Nàng vừa vung tay vừa quát nhưng đơi mắt vẫn nhắm nghiền.
Chít-ta-ha-tha vừa chạy vừa lẩm bẩm:
- Vơ thường! Vơ thường! Tất cả đều vơ thường - khổ - khơng - vơ ngã.- Và cậu chứng ngay sơ quả Tu đà hồn.
Ðến tu viện, cậu đảnh lễ Tăng đồn, khẩn khoản xin tu lại, nhưng các sư khơng chấp nhận, nĩi:
- Thiền mơn chúng tơi khơng dám nhận cậu vào giáo hội nữa. Phàm việc gì cũng sự bất quá tam, đây cậu quá lục, sợ lắm! Ðầu ĩc cậu giống như viên đá mà!
- Kính lạy Thế Tơn, kính bạch đại chúng, lần này con quyết chí tu hành, xin thương con, hu!... hu!...
Thấy cậu quỳ khĩc nức nở, tỏ vẻ thiết tha; vả lại cậu cũng rất cĩ tình với Ðức Bổn Sư và đại chúng, nên cậu lại được Thế Tơn cho vào Tăng đồn tu tập. Và chỉ vài hơm sau, cậu chứng quả A la hán với vơ lượng phép mầu vi diệu.
Sau đĩ đại chúng nhắc khéo thầy:
- Này, Chít-ta-ha-tha, chỉ cĩ sư mới quyết định được ngày đi, ngày về đấy nhé! Kỳ này tu hành như vậy là đủ lắm rồi!
- Thưa quý tơn huynh, đệ đã bị thế trần ràng buộc. Nay đệ đã cắt đứt xích xiềng, giải thốt hệ lụy, đệï khơng muốn đi nữa.
Hơi ngạc nhiên, các sư đến gặp Ðức Thế Tơn, thưa:
- Bạch Thế Tơn, Chít-ta-ha-tha khẳng định là đã đoạn tuyệt dục trần, như vậy là vọng ngơn hay chánh ngữ?
- Chánh ngữ! .- Ðức Thế Tơn đáp. Khi tâm khơng an định thì cĩ đến cĩ đi. Nay Chít-ta-ha-tha đã liễu ngộ chánh pháp, vượt qua thiện ác thì đâu cịn khái niệm đi và đến.
Người tâm khơng an định, Chánh pháp khơng liễu tri, Tín tâm bị lung lạc,
Trí tuệ chẵng đạt gì. Người tâm khơng ái dục, Khơng bị sân nhuế hành, Vượt trên mọi thiện ác Tỉnh giác hết sợ quanh. (PC. 38 -39)
Rồi một hơm, sau thời tịnh niệm trong chánh điện, các Sa mơn bắt đầu bàn tán:
- Quý huynh đệ thấy đấy, bảy lần xuất gia hồn tục, tham dục buộc ràng, vào ra thênh thang mà chứng thành đạo quả! Nghĩ mà tủi cho thân phận phước mỏng nghiệp dày của anh em chúng mình.
Nghe các Sa mơn nhỏ to bàn luận, Ðức Thế Tơn vào chánh điện, ngồi đúng vị trí của mình, và hỏi:
- Các thầy cĩ gì vui mà bàn tán sơi nổi vậy hè? Rồi khơng đợi trả lời, Ngài tiếp:
- Ðúng vậy, này các thầy Tỳ kheo, tham dục quả thật rất nguy hại. Chúng cĩ thể phá vỡ mọi cơng trình nguy nga, thánh thiện. Chúng cĩ thể lơi kéo con người từ bệ phĩng cao sang xuống tận nấc thang cơ hàn, cùng khổ. Ai cĩ thể mơ tả hết những tác hại rợn người của chúng đối với vạn loại hữu tình? Ngay chính ta đây, trong một tiền kiếp, chỉ vì nửa lon đậu giống với một cái mai cùn mà phải sáu lần khốc áo cà sa, về nhà thế tục.
- Hồi nào? Bạch Thế Tơn!
Các Sa mơn hỏi mà rởn ốc cả người.
- Các thầy muốn nghe truyện này sao? Vậy thì hãy lắng nghe, này các thầy Tỳ kheo.
* * *
Thuở xưa, khi Bra-ma-đát-ta (Brahmadatta) trị vì xứ Ba La Nại, cĩ một nhà thơng thái tên là Mai hiền giả, Ku-đa-la (Spade sage, Kuddala). Ơng là một tu sĩ thuộc phái ngoại đạo, ẩn cư tám tháng trong rặng Hy Mã Lạp Sơn. Vào một đêm mưa đầu mùa thống mát, mặt đất ẩm ướt, ơng liền nghĩ: “Ta cĩ nửa lon đậu giống và một cái mai cùn. Chắc đậu chưa hư” .
Thế là ơng quay về nhà, băm xới một lơ đất nho nhỏ, gieo hết hạt đậu, và cẩn thận làm một hàng rào bao quanh nĩ. Ðến khi đậu chín, ơng nhổ chúng lên, lặt hái để dành nửa lon đậu giống, phần cịn lại cất làm lương thực. Rồi ơng lại thầm nghĩ: “Tại sao ta phải sống cuộc đời thế tục lụi đụi thế này? Ta sẽ vào Hy Mã Lạp Sơn tu thêm tám tháng” .
Ơng giã từ gia mơn, khốc áo thầy tu một lần nữa. Như thế đấy, chỉ vì nửa lon đậu giống và một cái mai cùn mà ơng phải bảy lần về nhà ra núi.
Ðến lần thứ bảy, ơng thầm nghĩ:
- Ta đã bảy lần xuất gia, rồi hồn tục. Tất cả chỉ vì cái mai cùn quái ác này. Ta sẽ vất quách nĩ đi cho rồi.
Ơng đi đến bờ sơng Hằng, mang theo nửa lon đậu giống và cái mai cùn. Ðứng trên bờ sơng, ơng suy nghĩ: “Nếu ta thấy những thứ này rơi nơi đâu thì ta buộc phải xuống sơng tháo gỡ chúng ra. Chi bằng cẩn thận ném thế nào để khỏi nhìn thấy điểm rơi của chúng. Ơng liền gĩi nửa lon đậu giống trong một miếng vải, và cột nĩ vào cán mai. Sau đĩ ơng nhắm mắt, cầm đầu cán mai quay trịn ba vịng trên khơng, rồi ném mạnh một cái. Ơng quay lui để khỏi nhìn thấy cái mai rơi xuống sơng, và ơng reo lên ba lần: “ Ta đã chiến thắng rồi! Ta đã chiến thắng rồi!”
Ngay lúc đĩ, quốc vương Ba La Nại, từ cuộc dẹp loạn biên cương trở về, dựng trại bên bờ sơng Hằng, xuống sơng tắm, và nghe tiếng reo sảng khối: “Ta đã chiến thắng rồi! Ta đã chiến thắng rồi!”, tiếng reo mà xưa nay khơng một vua chúa nào thích lọt vào tai. Quốc vương đến gặp Chít-ta-ha-tha, gằn giọng hỏi:
- Ta vừa bắt kẻ thù phủ phục dưới chân ta, và ta đã trở về trong vinh quang hiển hách. Trong thâm tâm ta đang vang lên khúc nhạc: “Ta đã chiến thắng!” Cịn ngươi, ngươi vừa hơ to: “Ta đã chiến thắng rồi!” là nghĩa thế nào?
Mai hiền giả đáp:
- Quốc vương chinh phục đạo tặc và thổ phỉ bên ngồi. Chiến thắng đĩ rồi sẽ bị kẻ khác chiếm lại. Cịn thảo dân đã chinh phục được kẻ thù bên trong, đĩ là tên cướp tham dục. Hắn sẽ khơng bao giờ chế ngự thảo dân được nữa. Thắng được hắn mới xứng danh là chiến thắng đích thực.
Nĩi xong, hiền giả đọc kệ: Chinh phục giặc ngoại xâm, Chưa phải là tồn thắng, Người dứt tâm tham đắm, Là đích thị thắng nhân.
Lúc bấy giờ, hiền giả chuyên tâm trầm tư quán tưởng các yếu tố cấu tạo nước trên dịng sơng Hằng, và bỗng nhiên đại ngộ. Người đứng lên, ngồi kiết già giữa hư khơng, và tuyên thuyết pháp thoại. Quốc vương vơ cùng kinh ngạc, định tâm lắng nghe, rồi sụp lạy tơn giả và xin làm tu sĩ. Một quốc vương khác thuộc nước láng giềng, nghe tin vua Ba La Nại từ bỏ ngai vàng, xuất gia hành đạo, bèn nghĩ: “Nhân cơ hội này ta sẽ tiến quân thơn tính vương quốc của hắn” .
Nhưng khi đến nơi, thấy kinh thành trù phú, dân tình hiền hịa, nhà vua thầm nghĩ: “Một quốc vương cĩ thừa uy dũng, cai trị một nước hùng mạnh, đơ thị
nguy nga, quân dân hịa mục, vậy mà quyết bỏ quốc thành thê tử, phát nguyện tu hành, thật là hy hữu! Ta cũng nên theo gương ngài” .
Quốc vương đến gặp tơn giả, thành tâm đảnh lễ, xin ngài xuất gia và được cộng trú với đồ chúng. Tương tự như thế, bảy quốc vương lần lượt từ bỏ ngơi vua, dốc lịng đầu trần chân đất, đĩ đây khất thực qua ngày, và cùng với pháp lữ du hĩa bốn phương. Tơn giả đã thể hiện nếp sống thánh thiện, và cuối cùng đạt đến cảnh giới Phạm thiên.
Ðức Thế Tơn dừng lại trong giây lát, đảo mắt nhìn một lượt các thầy rồi mỉm cười, nĩi:
- Này các thầy Tỳ kheo, như các thầy suy đốn, lúc đĩ ta chính là Mai hiền giả. Nên biết tham dục nguy hại như vậy.