Tình huống là một yếu tố nghệ thuật then chốt của tác phẩm tự sự. Dù là một tác phẩm lớn hay nhỏ, có cốt truyện hay không có cốt truyện, dù không có cao trào thắt nút, mở nút thì truyện cũng luôn dựa trên tình huống nhất định. Do vậy các nhà văn thường rất coi trọng tình huống. Nhà văn Nguyễn Minh Châu cũng rất coi trọng vấn đề tình huống truyện. Trong bài Tình thế xảy ra truyện, ông đã viết "Đôi khi người ta nghĩ ra được một cái tình thế xảy ra câu chuyện thật hay và thế là coi như xong một nửa" [63, 112].
Trong sáng tác trước 1975, nhân vật của Nguyễn Minh Châu thường được đặt vào các hoàn cảnh thử thách của chiến tranh để từ đó bộc lộ phẩm chất cao đẹp của mình. Các nhân vật thường bị đặt trước sự lựa chọn căng thẳng, giữa sự sống và cái chết, giữa cái chung và cái riêng để rồi phẩm chất anh hùng trong mỗi con người bao giờ cũng chiến thắng. Như vậy, thời kỳ trước 1975 tình huống thử thách của hoàn cảnh bên ngoài là loại tình huống chủ yếu được nhà văn sử dụng khi khắc họa tính cách nhân vật.
Nguyễn Minh Châu từng nói "cuộc đời thì đa sự, con người thì đa đoan". Nhận xét này đã thâu tóm bối cảnh đầy phức tạp của cuộc sống và con người sau cuộc chiến tranh, đặc biệt là những bí ẩn trong tâm hồn con người. Chính vì vậy nhà văn không thể đơn giản trong quá trình phản ánh. Sau 1975, tình huống trong sáng tác của Nguyễn Minh Châu có sự thay đổi: Nhân vật không còn được đặt trước sự lựa chọn, trước những khó khăn thử thách bên ngoài mà chủ yếu được đặt vào các tình huống tâm lý, đưa nhân vật vào cuộc đấu tranh nội tâm, những vận động tâm lý với những day dứt sám hối, chiêm nghiệm...Từ những tình huống mới đó, nhà văn đã tiếp cận con người theo một hướng mới, chủ yếu là khắc họa đời sống nội tâm nhân vật. Khảo sát sáng tác của Nguyễn Minh Châu sau 1975 chúng tôi thấy có những dạng tình huống nổi bật sau: