Đối với mỗi cá nhân thì máy vi tính sẽ mang một ý nghĩa khác nhau, và không phải máy vi tính nào cũng giống nhau. Hầu hết các máy vi tính đều có thể cài đặt chương trình để thực hiện tất cả các ứng dụng. Máy vi tính (phần cứng) có nhiều loại và máy loại này không thể chạy các chương trình (phần mềm) của máy loại khác. Hai loại máy vi tính phổ biến nhất hiện nay là máy PC (IBM hay tương thích) và máy Macintosh (Apple).
Phần mềm cũng có vô số loại. Điều quan trọng đầu tiên là phải biết máy vi tính của ta sử dụng hệ điều hành(operating system) gì bởi vì một số chương trình cũ không chạy ổn định trên các hệ điều hành mới và một số chương trình mới không thể chạy trên hệ điều hành cũ. Hầu hết các máy vi tính loại PC ngày nay đều dùng hệ điều hành Windows 95/98/2000 hay Windows Millenium của hãng Microsoft. Máy vi tính loại Macintosh không có nhiều hệ điều hành như máy PC, gần như tất cả các máy Macintosh ngày nay đều dùng hệ điều hành MacOS.
Không có hệ điều hành thì máy vi tính không thể hoạt động và không hiểu được các chương trình ứng dụng – tức là những phần mềm giúp cho ta cùng máy vi tính làm những công việc cụ thể như là viết thư, vẽ tranh, hay xử lý hình ảnh. Các phần mềm nhiếp ảnh nói chung ở nước ngoài có giá
bán cả ngàn đô-la nhưng trong tình hình nước ta thì phần mềm lại... rẻ như bèo; đi chép lại ở các dịch vụ chỉ mất mươi ngàn là có.
Đôi khi phần cứng và phần mềm lại đứng bán kèm với nhau bởi vì chính sự kết hợp đó mới giúp cho sản phẩm có giá trị. Ví dụ, máy quét hay máy ảnh kỹ thuật số. Nếu không có phần mềm đặc biệt đi kèm thì ta không thể cho hình ảnh hiện lên màn hình máy vi tính để xem hay để xử lý và lưu trữ. Những phần mềm đi kèm với phần cứng như vậy thường là bắt buộc và ta không thể thay thế bằng bất kỳ phần mềm nào khác.
Ở các phần trên, chúng ta đã tìm hiểu qua các thành phần quan trọng của một “phòng tối kỹ thuật số” liên quan đến máy vi tính. Nhưng phòng tối kỹ thuật số không chỉ là máy tính. Mọi máy tính muốn làm việc được phải có chương trình phù hợp. Còn những chương trình cần thiết cho việc xử