Hầu hết các máy ảnh hiện đại ngày nay đều có chức năng hoàn toàn tự động (program) để ta có thể ngắm và chụp ngay. Chức năng hoàn toàn tự động này rất hữu dụng trong vô số tình huống nên ngay cả những nhà nhiếp ảnh chuyên nghiệp – đặc biệt là các phóng viên ảnh quốc tế – cũng đều sử dụng. Tuy nhiên, khi chụp những chủ đề chuyển động nhanh, những cảnh trí mà ta muốn mọi thứ đều rõ nét hay mờ nhòe, những cảnh trí quá sáng hay quá tối, vv... ta cần phải can thiệp vào cơ chế tự động của máy ảnh để có kết quả tốt hơn. Chính những cơ chế điều khiển bằng tay (manual) sẽ giúp ta tăng cường tính sáng tạo cho hình ảnh.
Những chức năng tự động hay điều khiển bằng tay của máy ảnh kỹ thuật số nói chung đều giống với máy ảnh chụp phim nhựa truyền thống nên tôi không nêu ra ở đây. Bạn nào cần tìm hiểu kỹ, xin mời đọc cuốn Từ máy ảnh đến hình ảnh(NXB Trẻ, Tp.HCM – 1997) của cùng tác giả. Ở đây, tôi chỉ nói đến một yếu tố kỹ thuật đặc thù của máy ảnh kỹ thuật số và yếu tố này không hề có trên mọi máy ảnh chụp phim. Đó là:
Cơ chế White balance
White balance (cân chỉnh ánh sáng theo màu trắng) là một khái niệm rất quen thuộc với những ai đã có kinh nghiệm sử dụng máy quay video. Nhưng nhiều người chụp ảnh còn xa lạ với khái niệm này. Tại sao phải cân chỉnh ánh sáng theo màu trắng? Bởi vì không màu trắng nào cũng như nhau! Màu trắng có thể pha lẫn với nhiều màu sắc khác và ngay cả màu trắng tinh cũng có thể đổi thành màu khác khi ánh sáng thay đổi. Ánh sáng ban ngày là một nguồn sáng lạnh không màu nhưng nếu trời có nhiều mây mù hay ta bước vào bóng râm thì mọi thứ đều có lẫn sắc xanh. trong một căn phòng thắp bóng đèn vàng, ánh sáng ở đây sẽ có sắc đỏ cam ấm áp trong khi ở dưới ánh đèn nê- ông thì mọi màu sắc lại pha lẫn chút xanh lá cây.
Trong những tình huống này, nếu dùng máy ảnh chụp phim nhựa, ta phải gắn trước ống kính những kính lọc chỉnh sắc để cho ra hình ảnh cuối cùng có màu sắc trung thực. Với máy ảnh kỹ thuật số, ta thực hiện điều này bằng cách điều chỉnh cơ chế white balance để cho máy ảnh ghi nhận màu trắng đúng thật (mặc dù trắng đến độ nào mới là “thật’ lại là một cảm giác hoàn toàn chủ quan). Máy ảnh số cân chỉnh màu trắng bằng cách điều chỉnh độ sáng tương quan của các thành tố đỏ, lục, và xanh để cho vật thể sáng nhất trong hình ảnh sẽ có màu trắng. việc điều chỉnh này sẽ bảo đảm là các màu khác trong khung cảnh định chụp sẽ được ghi nhận chính xác hơn. Một số kiểu máy ảnh số cho phép ta cân chỉnh màu trắng bằng tay, bằng cách hướng máy ảnh về một bề mặt màu trắng rồi nhấn nút white balance, những kiểu máy khác lại cho ta lựa chọn nhiều cấp độ trắng, và một số máy khác lại điều chỉnh white balance hoàn toàn tự động.