Khi một chương trình xử lý hình ảnh mới được đưa ra thị trường, các nhà lập trình và sản xuất thường có xu hướng tạo ra một tiêu chuẩn định dạng riêng cho sản phẩm của mình – gọi là native format. Đây là chuẩn định dạng độc quyền và chỉ có sử dụng chương trình của nhà sản xuất cung cấp thì mới có thể đọc hay lưu được hình ảnh ở định dạng này. Những định dạng độc quyền này nói chung phát xuất từ ý đồ cạnh tranh nhưng nhiều khi cũng cần phải thiết kế những định dạng mới để phù hợp với những quy trình kỹ thuật mới hay những khả năng ưu việt hơn. Tuy nhiên, những hình ảnh số được lưu ở các định dạng độc quyền thường là vấn đề nghiêm trọng đối với những ai muốn truyền tải hình ảnh ấy giữa các chương trình đồ họa khác nhau và chia sẻ với những người khác. Những chương trình đồ họa phổ thông thường không đọc hay không lưu được các định dạng ảnh độc quyền. Đơn cử, chương trình xử lý ảnh Photoshop của hãng Adobe rất quen thuộc không đọc được định dạng ảnh bitmap CPT của chương trình Photo-Paint của hãng Corel vì định chuẩn CPT là một native format. Mọi chương trình xử lý hay chuyển đổi hình ảnh đều đọc được định chuẩn PhotoCD của hãng Kodak nhưng không chương trình nào có thể lưu hình ảnh dưới dạng này, ngoại trừ những chương trình do Kodak sản xuất vì PhotoCD chính là định dạng độc quyền do hãng Kodak phát minh ra.
Do những định dạng độc quyền có những hạn chế như trên, người ta phải thiết kế ra những tiêu chuẩn định dạng – gọi là transfer format – mà ai cũng có thể sử dụng để chuyển đổi, truyền tải hình ảnh qua lại giữa các chương trình. Một số định dạng loại này đầu tiên là những định dạng độc quyền (như định dạng PSD của Adobe Photoshop) nhưng rồi được sử dụng rộng rãi cho nên trở thành định dạng có thể chuyển đổi. Hầu như mọi chương trình xử lý ảnh đều có thể đọc và lưu những định dạng chuyển đổi này cũng như định dạng độc quyền của riêng mình.
Các chương trình xử lý ảnh mạnh ngày nay đều đọc và lưu được hình ảnh theo định dạng độc quyền (native format) lẫn các định dạng phổ thông có thể trao đổi (transfer format) khác.