Nhiếp ảnh kỹ thuật số khởi đầu bằng việc chụp ảnh. ta có thể chụp ảnh với máy ảnh truyền thống dùng phim và sau đó dùng máy scanner để số hóa các phim dương bản, âm bản hay ảnh in đã chụp. Tuy nhiên, chụp ảnh bằng máy ảnh số thì nhanh và dễ dàng hơn vì máy ảnh số sẽ cho ta hình ảnh dưới dạng số ngay tức khắc. Ở thời điểm viết chương sách này (tháng Sáu 2000) trên thị trường đã có rất nhiều loại máy ảnh số để ta chọn lựa và những kiểu máy ảnh mới hầu như được tung ra hàng tuần.
Bởi vì các máy ảnh kỹ thuật số phải thiết kế trên hai nền tảng: nhiếp ảnh và tin học, cho nên những nhãn hiệu đã khẳng định tên tuổi trong ngành nhiếp ảnh đã tham gia vào một sân chơi mới cùng với vô số các đối thủ từ lãnh vực máy tính như Intel, Epson hoặc Hewlett-Packard. Kết quả là một thị trường hết sức đông đảo. Chỉ trong 10 năm đầu của thế kỷ XXI, lãnh vực nhiếp ảnh kỹ thuật số sẽ trưởng thành và nhiều hãng yếu thế cạnh tranh chắc chắn sẽ bị gạt ra ngoài cuộc chơi trong một thị trường mà tốc độ cải tiến kỹ thuật ngày càng nhanh đến chóng mặt. Người tiêu dùng sẽ hưởng lợi từ trận chiến giữa các công ty này nhờ việc cạnh tranh công nghệ sẽ đưa đến những máy ảnh số ngày càng tốt hơn và giá ngày càng rẻ hơn.
Mặc dù quy trình kỹ thuật của máy ảnh số khác hẳn với máy ảnh truyền thống, máy ảnh số nói chung nhìn bề ngoài cũng không quá xa lạ so với các loại máy ảnh dùng phim. Hầu như tất cả các hãng sản xuất máy ảnh số đều cố giữ lại càng nhiều tính năng quen thuộc của các loại máy ảnh truyền thống trong những máy ảnh số đời mới hơn của mình.
Kiểu máy ảnh số S10 này của hãng Canon trông giống hệt như những máy ảnh tự động cỡ nhỏ (compact camera) chụp phim.
Chẳng hạn như các ống kính, màn trập, thời chụp đều tương đối không thay đổi (mặc dù các màn trập của máy ảnh số thể điều khiển bằng điện tử hay bằng cơ học). Sự khác biệt lớn nhất là thay thế phim nhựa bằng một bộ cảm biến hình ảnh (image sensor) - đây là một bảng mạch tích điện kép (CCD) đã phổ thông từ lâu hay loại bảng mạnh CMOS mới hơn trong các loại máy ảnh số gần đây.
Thật tình mà nói, chất lượng hình ảnh số nói chung vẫn còn chưa ngang bằng với chất lượng hình ảnh chụp bằng phim nhựa trong nhiều phương diện. Tuy nhiên, trong nhiều ứng dụng, những máy ảnh số cho chất lượng hình ảnh không thua kém phim nhựa đã có mặt trên thị trường. Trong những tình huống mà ta chỉ cần hiển thị hình ảnh trên màn hình máy tính hay in ra với kích thước nhỏ thì chất lượng của hình ảnh số ngày nay đã đủ biến các máy ảnh số thành một ứng cử viên sáng giá.
Chỉ khi nào in với kích thước thật lớn hay thiết yếu phải có chất lượng hình ảnh thật cao thì những máy ảnh số tương đối rẻ tiền mới chịu thua kém người anh em chụp phim nhựa. Nhưng ngay cả
trong những tình huống đó, máy ảnh số vẫn có thể cho ta nhiều kết quả thú vị, dù tất nhiên là khác biệt.
Chất lượng hình ảnh của các máy ảnh số đang tăng lên rất nhanh. Nó đã tiến đến chất lượng ngang hàng với những máy ảnh compact và đã đuổi kịp những máy ảnh chụp phim 35mm cao cấp (nếu như tiền bạc không phải là vấn đề).