Khi sự phổ biến của các thiết bị cầm tay như máy ảnh kỹ thuật số, máy ghi âm, điện thoại di động, máy tính xách tay... ngày càng tăng thì nhu cầu cần có một loại thiết bị nhớ nhỏ gọn, rẻ tiền ngày càng cấp bách. Vì nhu cầu đó mà các kiểu thẻ nhớ (flash memory card) đã ra đời. Và với những người sử dụng máy ảnh kỹ thuật số thì các loại thẻ nhớ này còn được gọi dưới cái tên phim kỹ thuật số (digital film). Thẻ nhớ sử dụng các vi mạch tinh thể rắn để lưu trữ các tập tin hình ảnh. Xét về mặt nào đó, các vi mạch này cũng giống như các thanh bộ nhớ RAM dùng trong máy vi tính, song chúng có một khác biệt quan trọng. Các loại thẻ nhớ này không cần dùng pin và không mất dữ liệu khi ngắt nguồn điện. Các tập tin hình ảnh của ta sẽ được lưu vô thời hạn trong thẻ nhớ
mà không cần nguồn điện nuôi dưỡng. Các tập tin ấy chỉ mất đi khi chúng ta ra lệnh xóa vì thẻ đã chứa đầy và cần chỗ trống để chứa các tập tin mới.
Các thẻ nhớ (flash memory card) được sản xuất dưới nhiều hình dạng và kích thước.
Các thẻ nhớ có thể cắm trực tiếp vào máy ảnh hay vào một khe cắm trên máy vi tính, hay nối với máy vi tính bằng dây
cáp. Những thẻ này tiêu thụ rất ít điện, chiếm rất ít không gian và chúng cũng rất cứng cáp. Cũng rất tiện lợi cho ta nếu như ta có thể mang theo nhiều thẻ nhớ và thay đổi thẻ khi cần thiết (với điều kiện là ta có đủ tiền để mua nhiều thẻ).
Nếu ta mở nắp của một thẻ nhớ ra, ta có thể thấy nhiều vi mạch bên trong.
Điều đáng tiếc là các loại thẻ nhớ được sản xuất dưới nhiều định dạng khác nhau và các dạng này không thể thay đổi cho nhau. Một khi ta đã đầu tư khá nhiều tiền cho một số lượng thẻ nhớ nào đó thì ta chỉ có thể sử dụng những loại máy ảnh kỹ thuật số nào thích hợp với loại thẻ nhớ ta đã có.
Cho tới gần đây, hầu hét các loại thẻ nhớ đều theo định dạng tiêu chuẩn của các loại bo mạch vi tính (gọi là chuẩn PCMCIA) rất phổ thông trong các loại máy tính xách tay. Tuy nhiên, khi thị trường máy ảnh kỹ thuật số và các thiết bị khác phát triển thì các nhà sản xuất đã giới thiệu thêm các định dạng khác. Phát sinh từ chuyện cạnh tranh thị trường, các máy ảnh kỹ thuật số hiện nay lại hỗ trợ đủ loại thẻ nhớ mà giữa chúng lại không tương thích với nhau. Đó là: CompactFlash, SmartMedia, PC Cards, Miniature Card, MultiMedia Card và Memory Sticks. Mỗi định dạng này được một tập đoàn các công ty hỗ trợ. Một số định dạng rất phổ biến nhưng một số định dạng khác vẫn còn đi tìm sự ủng hộ của người tiêu dùng.
Sau đây, ta thử tìm hiểu qua các loại định dạng thẻ nhớ vừa nêu trên.
CompactFlashTM Card
Loại thẻ nhớ CompactFlash do hãng SanDisk Corp. thiết kế năm 1994. Loại thẻ này kích thường bằng cỡ bao diêm (rộng 36.4mm và dài 42.8mm). Đây chính là loại thẻ nhớ được sử dụng rộng rãi nhất. Một loại thẻ nhớ CompactFlash Type II mới hơn cũng đã được giới thiệu. Loại thẻ mới này có độ dày 5mm, và có dung lượng bộ nhớ lớn, thích hợp cho những máy ảnh kỹ thuật số chất lượng cao.
SmartMedia
Đây là phương tiện lưu trữ mỏng nhất hiện nay, với kích thước chỉ bằng cỡ phân nửa tấm danh thiếp và có hình thù tựa như một chiếc đĩa mềm (floppy disk) nhỏ (45mm x 37mm x 0.76mm). Lợi thế lớn nhất của loại thẻ nhớ này chính là sự đơn giản của nó: Nó chỉ là một vi mạch gắn trên một tấm thẻ, không hề có thiết bị điều khiển hay nguồn cấp điện nào. Nhờ vậy, người ta có thể thu nhỏ kích thước của thẻ nhớ và giảm thiểu giá thành sản xuất.
Vấn đề với loại thẻ nhớ này là những chức năng điều khiển cần thiết phải có sẵn trong máy ảnh số, do đó không có gì bảo đảm rằng máy ảnh số của ta sẽ chấp nhận những phiên bản mới hơn hoặc cũ hơn của loại thẻ nhớ này. Rất nhiều các máy ảnh kỹ thuật số đời đầu tiên phải được gửi
về cho hãng sản xuất để nâng cấp khi các loại thẻ nhớ dung lượng cao thế hệ sau ra đời. Thẻ nhớ loại SmartMedia cũng được nhiều công ty lớn hỗ trợ.
PC Cards
Khi các máy vi tính xách tay bắt đầu phổ biến, chúng không có chỗ để gắn các thiết bị lưu trữ lớn cho nên người ta phải thiết kế ra các thẻ nhớ thật nhỏ gọn để cắm vào. Các thẻ nhớ này lúc đấu được gọi là PCMCIA cards sau đó được đổi thành PC Cards. Dù gọi bằng cái tên nào thì đây cũng là một thiết bị lưu trữ khá phổ biến của các máy vi tính xách tay và nhiều kiểu máy ảnh kỹ thuật số. Thẻ nhớ loại này thường có kích thước bằng tấm danh thiếp (85.6mm x 54.0mm) nhưng có độ dày khác nhau tùy theo định dạng: Type I dày 3.3mm, Type II dày 5.0mm. và Type II dày 10.5mm. Thẻ nhớ Type IV sẽ chứa một thẻ Type II và một thẻ Type III, hoặc hai thẻ Type II.
Miniature Cards
Năm 1996, hãng Intel giới thiệu loại thẻ nhớ Miniature Card, toan tính dùng loại thiết bị này để xâm nhập vào đấu trường của các thiết bị tính toán xách tay. Thẻ nhớ này có kích thước 38mm x 35mm x 3,5mm, chỉ bằng 25% kích thước của một thẻ nhớ PC Card. Lúc đầu, theo lời đề nghị và hỗ trợ từ Intel, một số hãng đã sản xuất máy ảnh kỹ thuật số dùng loại thẻ nhớ này. Nhưng đến mùa thu 1998, ông khổng lồ Intel này đành phải thú nhận rằng những kế hoạch mở rộng thị phần của mình đã thất bại và sản phẩm Miniature Card sẽ được sử dụng cho các thiết bị khác.
MultiMedia Card (MMC)
Hai hãng SanDisk và Siemens AG đã hợp tác để cùng phát triển định chuẩn thẻ nhớ loại MultmediaCard (MMC), hiện nay được xem là loại thiết bị lưu trữ bán dẫn nhỏ nhất (32mm x 24mm x 1.4mm) nhưng có sức chứa đáng nể. Thẻ nhớ này ban đầu được sản xuất theo hai mức dung lượng là 2 và 10 megabyte. Đã có kế hoạch tung ra thẻ nhớ MMC dung lượng 128 megabyte vào năm 2001. Loại thẻ nhớ này hiện thời chưa có loại máy ảnh kỹ thuật số nào sử dụng, nhưng nhiều chuyên gia cho rằng đây có thể là một ứng cử viên sáng giá trong các loại phương tiện lưu trữ dùng cho máy ảnh số trong tương lai.
MemoryStickTM
Định dạng thẻ nhớ mới nhất do tập đoàn Sony phát triển được gọi là MemoryStick có hình dáng tựa như một thanh kẹo chewing-gum. Hãng Sony thiết kế loại thẻ nhớ này để dùng cho các loại máy tính cá nhân và nhiều loại sản phẩm audio-video đa dạng. Loại thẻ nhớ này có thể chứa đủ loại data, kể cả hình ảnh. Những MemoryStick được sản xuất đầu tiên có dung lượng tối đa là 32 megabyte, nhưng kế hoạch phát triển các loại MemoryStick dung lượng cao hơn cũng đã sẵn có. Hiện nay chỉ có các sản phẩm thuộc tập đoàn Sony là hỗ trợ định chuẩn mới này.