Th−ơng mại điện tử (TMĐT) là tất cả những hoạt động kinh doanh, các giao dịch, trao đổi, thảo luận, đàm phán, ký kết hợp đồng, mua bán hàng hoá đ−ợc
diễn ra giữa ng−ời bán và ng−ời mua thực hiện bằng ph−ơng pháp điện tử trên mạng truy cập toàn cầu Internet hoặc các mạng thông tin khác.
Lợi ích của TMĐT đối với hoạt động kinh doanh nói chung và đối với dịch vụ bán buôn, bán lẻ nói riêng thể hiện trên các mặt (1) Tăng năng suất của các doanh nghiệp do việc quản lý mua sắm và l−ợng dự trữ đạt hiệu quả cao hơn (việc kiểm kê hàng hoá không cần giấy tờ, tiết kiệm một l−ợng lớn vốn l−u động...); (2) Tăng năng suất do cải thiện đ−ợc hệ thống kênh phân phối trong và ngoài n−ớc; (3) Tiết kiệm đ−ợc chi phí khi thực hiện các giao dịch bán buôn, bán lẻ qua mạng; (4) Đem lại cảm giác thoải mái tiện lợi khi mua hàng; (5) Tăng c−ờng hiệu quả các khâu quảng cáo, marketing bán hàng, thanh toán tiền hàng; (6) Tăng nhanh khả năng phổ biến và tiếp thu công nghệ mới; (7) Hỗ trợ rất tốt cho các loại hình bán hàng không qua cửa hàng...
Đối với th−ơng mại bán buôn, tức là các giao dịch B2B hiện đang chiếm vị trí áp đảo trong th−ơng mại điện tử (80%) thì những lợi ích của th−ơng mại điện tử trên đây hoàn toàn phát huy −u thế. Đặc biệt, các công ty đa quốc gia sẽ sử dụng th−ơng mại điện tử làm công cụ chủ yếu trong quản trị mạng l−ới phân phối toàn cầu của mình.
Đối với th−ơng mại điện tử bán lẻ, th−ờng đ−ợc thực hiện trong các ô giao dịch B2C và C2B, hiện nay các giao dịch này đang phát triển rất mạnh ở các n−ớc công nghiệp phát triển và ngày càng cạnh tranh trực tiếp với các cửa hàng hiện hữu. Điều này sở dĩ có thể có đ−ợc là nhờ vào những lợi ích của th−ơng mại điện tử nh− đã nêu trên cùng với đà phát triển mạnh mẽ của công nghệ thông tin và sự phổ biến hoá máy vi tính và mạng Internet ở quy mô thế giới. Th−ơng mại điện tử bán lẻ dự đoán sẽ sớm giữ vị trí trọng yếu trong bán lẻ các sản phẩm văn hoá, thông tin và âm nhạc, quà tặng...
TMĐT bán buôn, bán lẻ với tính cách mạng tiên tiến và những −u thế ngày càng v−ợt trội sẽ là loại hình kinh doanh phổ biến của xã hội t−ơng lai. Dự báo trong vòng 5 - 10 năm tới, tuy các cửa hàng bán buôn, bán lẻ vật lý vẫn thực hiện doanh số chủ yếu của thế giới nh−ng tỷ trọng của các cửa hàng bán buôn, bán lẻ ảo sẽ tăng lên nhanh chóng để đạt đ−ợc thị phần đáng kể vào thời gian trung hạn tới.