Hiện nay, có rất nhiều khái niệm, cách hiểu khác nhau về thất thu thuế xuất khẩu, nhập khẩu. Đây là một khái niệm không chỉ tồn tại ở Hải quan Việt Nam mà còn xuất hiện ở Hải quan nhiều nước trên thế giới. Việc định nghĩa chính xác khái niệm thất thu thuế còn phải dựa trên các cơ sở khoa học và thực tiễn của ngành Hải quan và các khuyến nghị của Hải quan thế giới. Theo từ điển Hán Việt, Thất thu thuế: là việc nhập tiền vào quỹ không đủ, cụ thể hơn là thu không đạt định mức, dưới mức trung bình trong nộp thuế, sản xuất, kinh doanh [109, tr.453]. Ngoài ra, còn có một cách hiểu khác như: Thất thu thuế được hiểu là hiện tượng trong đó những khoản tiền từ các cá nhân, tổ chức có tiến hành các
hoạt động sản xuất, kinh doanh hay có những điều kiện cơ sở vật chất nhất định so với khả năng của họ cần phải động viên vào NSNN, song vì những lý do xuất phát từ phía Nhà nước hay người nộp thuế mà những khoản tiền đó không được nộp vào NSNN.
Thất thu thuế có thể do những nguyên nhân chủ quan hay khách quan, có thể do những nguyên nhân trực tiếp hay gián tiếp, nhưng để đạt được những mục tiêu của chính sách thuế thì mọi Nhà nước đều tìm cách hạn chế thất thu thuế. Để đưa ra được những biện pháp thiết thực chống thất thu thuế cần nghiên cứu các dạng thất thu thuế và nguyên nhân gây ra thất thu thuế. Như vậy có thể định nghĩa thất thu thuế XNK như sau: Thất thu thuế xuất khẩu, thuế nhập khẩu được hiểu là hiện tượng trong đó những khoản tiền từ các cá nhân, tổ chức có tiến hành các hoạt động xuất khẩu, nhập khẩu theo quy định của pháp luật phải nộp vào NSNN nhưng không được thực hiện đầy đủ.