Vận tải chính là một quy trình kỹ thuật của sự di chuyển vị trí của vật phẩm và con người, trong vận tải hàng hoá thì mục tiêu là di chuyển hàng hoá trong một thời gian nhất định để phục vụ cho sản xuất vật chất của nền kinh tế, trong một quốc gia hay toàn cầu. Có rất nhiều công đoạn và bộ phận để phục vụ trong quá trình vận chuyển hàng từ nơi xuất phát đến địa điểm đích
như: trên tàu, trên các phương tiện vận chuyển khác như ôtô, máy bay…., trên ga, trên cảng, trong kho bãi… Các công đoạn và bộ phận phục vụ trên đều có quy trình sản xuất riêng, và tổng hợp thời gian của hàng hoá tại từng công đoạn chính là thời gian giao chuyển hàng từ nơi gửi đến nơi nhận. Đây cũng chính là một trong những yếu tố cạnh tranh quan trọng giữa các nhà kinh doanh vận tải biển với nhau cũng như giữa các hệ thống vận tải biển khác nhau.
Thời gian chuyến đi phụ thuộc rất lớn vào chiều dài quãng đường cùng với tốc độ khai thác tàu ở từng giai đoạn tác động đến thời gian tàu chạy. Ngoài ra, còn có thời gian đỗ tàu ở cảng tính từ thời điểm tàu vào cảng; thời gian làm thủ tục cập cầu, chuẩn bị xếp dỡ; thời gian xếp dỡ, thời gian làm thủ tục rời cầu và đóng nắp hầm và cuối cùng là thời gian tàu rời cảng.
Để nâng cao khả năng cạnh tranh về khía cạnh thời gian phục vụ vận tải biển, có hai biện pháp chủ yếu thường được áp dụng là:
- Tăng tốc độ tàu: tốc độ tàu phụ thuộc vào đặc tính kỹ thuật của tàu, điều kiện tự nhiên và khả năng của máy tàu. Các doanh nghiệp thường cố gắng đầu tư đội tàu hiện đại, tuổi tàu trẻ, công suất máy cao nhằm đạt hiệu quả tối đa cho yếu tố này. Tuy nhiên điều này cũng bị chi phối nhiều bởi khả năng tài chính của doanh nghiệp, trình độ khoa học công nghệ và trình độ chung của toàn ngành.
- Giảm thời gian đỗ tàu tại các cảng: muốn làm được điều này, các chủ tàu cần tổ chức tốt nhằm rút ngắn thời gian thực hiện thủ tục tại cảng và thời gian xếp dỡ hàng. Biện pháp này phụ thuộc vào trình độ quản lý, khả năng tạo lập quan hệ của doanh nghiệp và năng lực nguồn nhân sự.