Ở nhiều quốc gia người ta hiểu rằng, công việc giáo dục phải được tiến hành đối với mọi lứa tuổi, từ lúc lọt lòng cho đến lúc kết thúc cuộc sống. Quá trình giáo dục đó, không phân biệt học trong nhà trường hay học ngoài xã hội hoặc tại gia đình, học có mục đích hay học ngẫu nhiên, học theo hệ thống tri thức và kĩ năng hoặc cần gì học nấy – đều phải được quan tâm và phải có sự quản lý từ phía Nhà nước được hiểu là GDTX. Với cách hiểu này, GDTX là một chính sách xã hội của một xã hội hiện đại, trong đó học tập là quyền của con người. Như vậy nếu phân chia hệ thống giáo dục ra làm hai hệ nhỏ thành
H M Đ Th Tr Qi Mô N P Bô QL
phần là giáo dục ban đầu và hệ thống giáo dục tiếp tục, thì sự liên kết, liên thông, kết nối và được tiến hành không đứt đoạn nhờ sự đan xen và liên tục của sự học ở mỗi con người được gọi là GDTX [9].
Ở một số nước trong đó có Việt Nam, lại gộp các loại hình học tập không chính quy (KCQ) vào khái niệm GDTX. Từ cách hiểu này có thể hiểu về GDTX ở nước ta như sau:
- GDTX là một hệ thống gồm các loại hình học tập thuộc phạm vi giáo dục tiếp tục. Do vậy GDTX không bao hàm các hình thức giáo dục chính quy (CQ) trong hệ giáo dục ban đầu. Nói đến GDTX người ta hiểu đó là giáo dục tiếp tục.
- Việc phổ cập giáo dục cho thế hệ trẻ được đẩy mạnh để đến năm 2010, về cơ bản, nước ta sẽ phổ cập giáo dục trung học cơ sở đúng độ tuổi và việc học cưỡng bức này sẽ áp dụng cho cấp trung học (hoàn chỉnh) vào khoảng 2020. Còn GDTX chủ yếu dành cho người lớn. Trong trường hợp này GDTX trùng khớp với giáo dục người lớn.
- Theo quy định của Luật Giáo dục năm 2005, giáo dục tiếp tục bao gồm mọi loại hình giáo dục không chính quy. Do tính chất bắc cầu trong quan niệm nói trên nên nói đến GDTX chúng ta cũng hiểu rằng đó là giáo dục KCQ.
Theo quan niệm của các nhà nghiên cứu thuộc Viện nghiên cứu phát triển giáo dục và Vụ GDTX, GDTX được hiểu theo các nghĩa:
- Về phương châm giáo dục: là sự cung ứng cơ hội cho mọi người để học tập suốt đời nhằm thúc đẩy sự phát triển con người thống qua các chương trình xóa mù chữ, chương trình tương đương, chương trình nâng cao chất lượng cuộc sống, chương trình tạo thu nhập, chương trình đáp ứng sở thích cá nhân, chương trình định hướng tương lai. Theo nghĩa này, GDTX đồng nghĩa với giáo dục tiếp tục. GDTX có chức năng thay thế, tiếp nối, bổ sung và hoàn thiện kiến thức cho GDCQ.
- Về tổ chức hệ thống giáo dục: GDTX khuyến khích học tập suốt đời cho mọi người, ở mọi nơi trong xã hội thông qua giáo dục KCQ và giáo dục phi chính quy. Theo quan niệm này, trong hệ thống giáo dục quốc dân phải đảm bảo tính liên thông giữa các cấp học, bậc học và giữa các loại hình giáo dục đặc biệt là GDCQ với giáo dục KCQ. Một số người có thể tiếp tục học chính quy, nhiều người khác có thể tìm kiếm cơ hội giáo dục từ những chương trình giáo dục tương đương của giáo dục KCQ rồi trở lại chính quy.