Thực ra chức năng xã hội của Nhà nước không phải là một khái niệm mới và chỉ có chúng ta mới quan tâm nghiên cứu. Trong lịch sử, đã từng xuất hiện những quan điểm về chức năng xã hội của nhiều nhà tư tưởng trong các thời kỳ phát triển của xã hội.
Aristôt (384-322 tr.CN) quan niệm rằng, sứ mệnh của Nhà nước là phải đảm bảo cho mọi người sống hạnh phóc không chỉ về mặt của cải vật chất mà còn cả về mặt đảm bảo công lý. Ông coi mức độ phóc lợi mà Nhà nước đem lại cho công dân trong xã hội là tiêu chuẩn để đánh giá Nhà nước [13, tr. 235].
Theo ông, "mục đích của Nhà nước là cuộc sống phóc lợi... bản thân Nhà nước là sự giao thiệp của các gia téc và dân cư nhằm đạt được sự tồn tại một cách hoàn thiện và tự lập" [91, tr. 462]. Tuy nhiên, hạn chế của ông là ở chỗ ông không coi nô lệ là con người, là công dân mà chỉ coi họ là công cụ biết nói, vì thế Nhà nước và những phóc lợi của Nhà nước chỉ là dành cho một bộ phận nhất định các thành viên xã hội.
Sáclơ Đờ Môngtexkiơ (1689-1775) cho rằng: "Nhà nước phải có nghĩa vô bảo đảm cho mọi thành viên các phương tiện sinh tồn, thức ăn, quần áo - những thứ có lợi cho sức khỏe" [92, tr. 167].
Jăng Jắc Rútxô (1712-1788) khi bàn về dấu hiệu của một chính phủ (Nhà nước) tốt, đã nhận thấy trách nhiệm xã hội của Nhà nước: "Mục đích cuối cùng của một tập thể chính trị là gì? Chính là sự bảo toàn và phát triển của các thành viên tập thể... Một chính phủ mà để cho dân ngày càng hao mòn, suy nhược, số dân ngày càng giảm sút; đó là chính phủ tồi tệ nhất" [69, tr. 125].
Theo Imanuen Cantơ (1724-1804), Nhà nước là sự liên kết của mọi người trong khuôn khổ luật pháp nhằm giám sát và đảm bảo bình đẳng cho mọi công dân. Nhà nước ra đời nhằm giải quyết những đối kháng xã hội, điều hòa sự phát triển của xã hội theo hướng ngày càng hoàn thiện vì lợi Ých con người. Vì vậy, sứ mệnh của Nhà nước nhằm mục đích phục vụ con người [90, tr. 407].
Tomat Giephecxơn (1743-1826) cho rằng, Nhà nước là phải đảm bảo tự do và hạnh phóc cho mọi con người; Chính phủ, chế độ và luật pháp phải tôn trọng con người [51, tr. 114-115].
Marcel Mauss quan niệm rằng: Nhà nước thực hiện chức năng xã hội như là thực hiện nghĩa vụ trả lại cho công dân những gì mà công dân đã cho xã hội bằng chính công sức của mình. Nhà nước thực hiện chức năng xã hội, theo quan điểm của Mauss, như là nghĩa vụ, trách nhiệm qua lại giữa Nhà nước và cá nhân, Nhà nước và xã hội chứ không phải là sự ban ơn, từ thiện, cho không của Nhà nước, ngay cả trong mối quan hệ với tầng líp nghèo khổ nhất, khó khăn nhất trong xã hội. Như vậy, quan điểm này có điểm tiến bộ, thấy được chức năng xã hội cũng như chức năng nhà nước nói chung chứa đựng nhu cầu khách quan của xã hội thông qua hoạt động chủ quan của Nhà nước.
Học thuyết "Nhà nước phóc lợi chung" của các học giả tư sản sau chiến tranh thế giới lần thứ hai cũng đặc biệt chú ý đến các chức năng xã hội của Nhà nước. Những người đề xướng và ủng hộ học thuyết này cho rằng: Nhà nước tư sản hiện đại đang trở thành "Nhà nước phóc lợi chung", thành tổ chức
"trên giai cấp" có nhiệm vụ bảo vệ quyền lợi của nhân dân và là công cụ để chuyển hóa dần chủ nghĩa tư bản độc quyền nhà nước thành chủ nghĩa xã hội.
Nhưng cũng cần lưu ý rằng, dụng ý của họ là nhằm chống lại chủ nghĩa Mác, phủ nhận bản chất giai cấp của Nhà nước.
Alvin Tôffeler cho rằng, trong thời đại văn minh, chức năng xã hội của Nhà nước là bảo vệ gìn giữ sự đa dạng, phong phú các lợi Ých và nhu cầu của mọi thành viên trong xã hội trên nền tảng công bằng xã hội được thiết lập...
Còn theo Kôzôlốp A.P, "Nhà nước có chức năng xã hội. Nếu xuất phát từ định nghĩa chức năng này là những phương hướng (và các mặt) hoạt động cơ bản của Nhà nước, thì tất cả các hoạt động của Nhà nước trong lĩnh vực xã hội (...) là chức năng xã hội". Nhưng ở đây, Kôzlốp không làm rõ sự khác nhau giữa chức năng và hoạt động của Nhà nước.
Theo "Những nguyên lý xây dựng Nhà nước Xô-viết và pháp quyền":
Nhà nước có chức năng mới, độc lập, đó là chức năng xã hội, chức năng phục vụ các thành viên trong xã hội. Nội dung của chức năng này là phục vụ nhân dân lao động và gia đình họ trong lĩnh vực bảo trợ xã hội, y tế, văn hóa, giáo dục, sinh hoạt công cộng, điều dưỡng... [87, tr. 22].
Những nội dung cụ thể của chức năng như cuốn sách trên đã liệt kê là mới so với điều kiện hoàn cảnh cụ thể của Nhà nước Xô-viết nhưng bản thân chức năng xã hội của Nhà nước thì hoàn toàn không phải là chức năng mới, vì nó tồn tại và phát triển gắn liền với lịch sử tồn tại và phát triển của Nhà nước.
Như vậy, mặc dù đứng trên các quan điểm giai cấp khác nhau và ở trong những hoàn cảnh lịch sử khác nhau, nhưng nhiều nhà tư tưởng trên thế giới đã thừa nhận chức năng xã hội của Nhà nước.
Ngay từ khi mới ra đời, Nhà nước đã thực hiện chức năng xã hội và trong nhiều trường hợp chức năng xã hội còn nổi bật hơn chức năng chuyên chính giai cấp như nhận định của Ph. Ăngghen:
Nhà nước mà những nhóm tự nhiên gồm các công xã trong cùng một bộ lạc đã đi đến chỗ thiết lập ra trong quá trình tiến triển của họ, lúc đầu chỉ cốt để bảo vệ những lợi Ých chung của họ (thí dụ như việc tưới nước ở phương Đông) và để tự vệ chống kẻ thù bên ngoài thì từ nay trở đi, cũng lại có luôn cả mục đích là duy trì bằng bạo lực những điều kiện tồn tại và thống trị của giai cấp thống trị chống lại giai cấp bị trị [3, tr. 252].
Trên cơ sở phân hóa xã hội, yêu cầu tổ chức công trình tưới nước và yêu cầu đấu tranh tự vệ làm cho nhiều nhà nước cổ đại phương Đông ban đầu vốn là "chức năng xã hội"- chức năng chung của xã hội, tiêu biểu cho lợi Ých chung của cộng đồng rồi dần dần chuyển sang địa vị đối lập với xã hội, trở thành chức năng của Nhà nước đối với xã hội [76, tr. 28-30]. Nhưng nhìn chung,
trong Nhà nước chiếm hữu nô lệ và Nhà nước phong kiến, chức năng xã hội mang nặng màu sắc giai cấp, đẳng cấp. Nhà nước bảo vệ lợi Ých của giai cấp, của nhóm xã hội trên cơ sở địa vị của giai cấp, nhóm xã hội đó trong cơ cấu xã hội. Sự phân biệt đối xử, sự bất bình đẳng đó được pháp luật ghi nhận công khai. Ngoài trách nhiệm của Nhà nước trong bảo vệ trật tự an toàn xã hội và các công việc chung khác trong lĩnh vực xã hội, hoạt động của Nhà nước hầu hết được nhận thức như là những hành vi mang tính chất ban ơn, ân huệ, từ thiện, thường được gọi là những chính sách an dân [73, tr. 43].
Khi Nhà nước tư sản ra đời, vị trí cá nhân của con người được chú trọng trên mọi phương diện so với các chế độ xã hội trước đó, quyền con người, quyền bình đẳng của mọi công dân trước pháp luật đã được công nhận về mặt pháp lý nên tính xã hội và chức năng xã hội của Nhà nước tư sản rõ nét hơn. Trong những năm gần đây, chức năng xã hội chiếm một vị trí quan trọng trong hoạt động của Nhà nước tư sản. Nhà nước tư sản giải quyết các vấn đề xã hội chủ yếu thông qua hệ thống trợ cấp xã hội, thông qua việc can thiệp vào các quá trình kinh tế để giải quyết các khía cạnh xã hội như tạo công ăn việc làm, điều tiết thu nhập, bảo hộ người tiêu dùng... Nguyên nhân cơ bản của sự thay đổi này là do phong trào đấu tranh của quần chúng lao động, do mâu thuẫn xã hội gay gắt và do mục đích của giai cấp tư sản muốn thu hót lực lượng để chống lại chủ nghĩa xã hội, do sự thích nghi với điều kiện tồn tại song song nhiều chế độ nhà nước mà quan trọng nhất là hệ thống các nước xã hội chủ nghĩa.
Nhà nước xã hội chủ nghĩa hiện thực trước đây tuy có những khuyết điểm nhất định nhưng là một kiểu Nhà nước quan tâm thực hiện chức năng xã hội nhằm bảo đảm một cuộc sống đầy đủ cả về vật chất và tinh thần cho mỗi người dân.
Như vậy, trong các chế độ xã hội khác nhau, xuất phát từ bản chất xã hội và vai trò xã hội của Nhà nước, tất cả các Nhà nước đều đóng vai trò quan trọng trong việc tổ chức thực hiện và quản lý những công việc chung nảy sinh
từ sự tồn tại, phát triển của toàn bộ cộng đồng, cải thiện chất lượng cuộc sống cho người dân nên bất kỳ một Nhà nước nào cũng thực hiện chức năng xã hội.
Nhưng do sự khác biệt về bản chất nhà nước, về điều kiện tồn tại và phát triển của mỗi Nhà nước mà chức năng xã hội của mỗi Nhà nước có thể có những nội dung và phương thức thực hiện khác nhau và luôn thay đổi tương ứng với sự phát triển và tiến bộ của xã hội, tương ứng với vai trò của Nhà nước trong việc tác động vào các quá trình xã hội.
Từ những phân tích trên, có thể hiểu một cách khái quát: Chức năng xã hội của Nhà nước là phương diện hoạt động cơ bản của Nhà nước thể hiện bản chất chính trị - xã hội của Nhà nước trong việc thực hiện các trách nhiệm, nhiệm vụ xã hội ở các giai đoạn phát triển lịch sử nhất định. Nói cách khác, chức năng xã hội là phương diện hoạt động cơ bản tác động vào lĩnh vực xã hội của đời sống xã hội, thể hiện rõ nét vai trò và bản chất xã hội của Nhà nước, nhằm định hướng và giải quyết các nhiệm vụ xã hội đặt ra trước Nhà nước. Trong đó, lĩnh vực xã hội được xác định là một lĩnh vực độc lập với lĩnh vực chính trị, lĩnh vực kinh tế theo quan điểm của Mác (Mác quan niệm đời sống xã hội của loài người nói chung gồm bốn lĩnh vực hoạt động cơ bản:
kinh tế, chính trị, tinh thần và xã hội). Tuy nhiên, khái niệm này cũng chỉ mang tính tương đối vì nếu lấy tính chất đại diện tập trung cho lợi Ých chung của xã hội, vai trò tổ chức thực hiện các công việc chung của xã hội và mục đích vì sự phát triển và tiến bộ xã hội của Nhà nước làm tiêu chí để xem xét thì các chức năng của Nhà nước ở những mức độ khác nhau, đều chứa đựng thuộc tính xã hội của Nhà nước.
Trên cơ sở nhận thức đó, theo chúng tôi, trong điều kiện hiện nay, chức năng xã hội của Nhà nước ta cần được xem xét trên hai bình diện (cấp độ):
Trên bình diện thứ nhất: chức năng xã hội của Nhà nước là những lĩnh vực hoạt động cơ bản của Nhà nước, tác động đến các vấn đề xã hội có liên quan đến tất cả cộng đồng xã hội, đến từng giai cấp, tầng líp, nhóm xã hội, từng
cá nhân như: lao động và việc làm, thu nhập, văn hóa, giáo dục, y tế, đạo đức xã hội, an toàn xã hội, dịch vụ công cộng... Chức năng xã hội của Nhà nước được xác lập và thực hiện trước hết là để giải quyết các vấn đề xã hội mang tính tổng thể vì lợi Ých chung của toàn xã hội. Thông qua việc thực hiện chức năng này, "Nhà nước bảo đảm những phóc lợi xã hội, tạo ra những khả năng như nhau cho mọi công dân để đạt được những phóc lợi đó" [34, tr. 15], bảo vệ xã hội chống lại những hiệu ứng bên ngoài của thị trường và điều chỉnh những hậu quả bất lợi do kinh tế thị trường gây ra, khẳng định tính ưu việt của chế độ xã hội. Khi có những dấu hiệu, những điều kiện ảnh hưởng, tác động hoặc đe dọa đến chất lượng cuộc sống của cộng đồng hoặc của các thành viên trong cộng đồng thì Nhà nước phải có những biện pháp để phòng ngõa, ngăn chặn hoặc giải quyết theo hướng có lợi cho sự tồn tại, phát triển của cả cộng đồng nói chung và của các thành viên đó nói riêng. Thực tế, Nhà nước ta không quan niệm việc giải quyết các vấn đề xã hội chỉ là giải quyết một cách thụ động những sự kiện, hiện tượng hay quá trình tiêu cực về mặt xã hội, mà quan trọng hơn là tạo ra được những định hướng, những khuôn mẫu mang tính tích cực để trên cơ sở đó xã hội phát triển. Trong phạm vi này, Nhà nước là công cụ tổ chức đời sống cộng đồng và chức năng xã hội của Nhà nước được hiểu là chức năng phục vụ xã hội.
Trên bình diện thứ hai: chức năng xã hội của Nhà nước là những lĩnh vực hoạt động cơ bản của Nhà nước liên quan đến một bộ phận dân cư chịu thiệt thòi về mặt xã hội - những nhóm người do những điều kiện chủ quan và khách quan cần có sự giúp đỡ, bảo vệ của Nhà nước như: đối tượng chính sách, người nghèo, người tàn tật do hậu quả của chiến tranh, người già cô đơn không nơi nương tựa, trẻ em nghèo mồ côi, lang thang cơ nhỡ, người thất nghiệp...
Trên bình diện này, chức năng xã hội được hiểu là việc Nhà nước thực hiện vai trò bảo trợ xã hội đối với một bộ phận dân cư. Nhà nước bằng sức mạnh của mình, thông qua một loạt các biện pháp công cộng, nhằm chống lại những
khó khăn về kinh tế, xã hội mà những đối tượng này gặp phải, bảo đảm cho họ một sự ổn định trong cuộc sống.
Hai bình diện này của chức năng xã hội của Nhà nước có mối liên hệ mật thiết với nhau: Nếu Nhà nước đảm bảo được việc tổ chức tốt đời sống cộng đồng thì sẽ tạo ra các điều kiện để ổn định xã hội, phát triển kinh tế, từ đó Nhà nước và xã hội càng có điều kiện để chăm lo cho một bộ phận dân cư yếu thế trong xã hội. Ngược lại, khi bộ phận dân cư yếu thế đó được quan tâm, được trợ giúp để tự vươn lên sẽ làm giảm bớt gánh nặng cho xã hội, góp phần ổn định xã hội. Vì vậy, Nhà nước có trách nhiệm đảm bảo vai trò của mình trên cả hai bình diện này. Trách nhiệm của Nhà nước được ghi nhận trong luật pháp và thể hiện bằng việc Nhà nước làm tròn bổn phận, nghĩa vụ của mình với nhân dân (trong tổ chức thực hiện, quản lý, kiểm tra, đánh giá các hoạt động thực tiễn của mình khi điều tiết lĩnh vực xã hội).
Tóm lại, trong điều kiện hiện nay, chức năng xã hội của Nhà nước ta là một trong các phương diện hoạt động cơ bản của Nhà nước tác động vào lĩnh vực xã hội của đời sống xã hội, thể hiện bản chất và vai trò quan trọng của Nhà nước trong đời sống xã hội.