Mác đã nêu lên một nguyên lý nổi tiếng về vai trò, chức năng thực hiện và quản lý những công việc chung của xã hội:
Bất kỳ một lao động xã hội trực tiếp hay lao động chung nào mức độ lớn hay nhỏ đều cần có sự quản lý nhằm xác lập tính nhất
trí giữa các công việc của các cá nhân và thực hiện những chức năng chung nảy sinh từ toàn bộ thực thể sản xuất khác với sự vận động của từng bộ phận độc lập của thực thể sản xuất Êy. Một nghệ sĩ vĩ cầm chơi đàn thì chỉ phải điều khiển chính mình nhưng một dàn nhạc thì phải có nhạc trưởng [48, tr. 342].
Sự tồn tại và phát triển của xã hội cùng những vấn đề xã hội cần được giải quyết đòi hỏi Nhà nước với tư cách là "nhạc trưởng" - người đại diện, người tổ chức thực hiện và quản lý các công việc của toàn xã hội phải thực hiện chức năng xã hội của mình - chức năng chung nảy sinh từ sự vận động của toàn bộ thực thể xã hội.
Về nguyên tắc, chức năng xã hội luôn giữ một vị trí quan trọng trong hệ thống các chức năng của Nhà nước ta. Trong những năm qua, từ những thay đổi trong nhận thức và hành động của Nhà nước phù hợp với sự vận động và phát triển, chức năng xã hội càng được khẳng định vị trí quan trọng của mình đối với đời sống xã hội và với các chức năng khác của Nhà nước.
Vị trí đó được xác định xuất phát từ mục đích của việc xây dựng chủ nghĩa xã hội, từ bản chất của Nhà nước ta là Nhà nước của dân, do dân và vì dân; từ mục đích phát triển kinh tế - xã hội nhằm đạt đến sự giàu mạnh của cả cộng đồng dân téc và sự phát triển toàn diện của mỗi công dân, hướng tới mục tiêu dân giàu, nước mạnh, xã hội công bằng, dân chủ, văn minh. Để có thể ổn định và phát triển cơ sở xã hội, tác nhân tích cực kích thích, thúc đẩy sự tăng trưởng kinh tế, thúc đẩy sự phát triển của xã hội phù hợp với bản chất nhà nước; bảo vệ lợi Ých quốc gia, lợi Ých dân téc, cộng đồng, giai cấp, nhóm xã hội và công dân trong mối quan hệ tương quan, hợp lý giữa chúng;
xây dựng và bảo vệ các giá trị xã hội bằng các chuẩn mực chung nhất mà xã hội công nhận và bảo vệ thì không có gì khác hơn là Nhà nước phải thực hiện tốt chức năng xã hội của mình. Đó cũng chính là bổn phận, là trách nhiệm của
Nhà nước đối với nhân dân, "tất cả những việc mà Đảng và Nhà nước đề ra đều nhằm cải thiện đời sống cho nhân dân. Làm gì không nhằm mục đích Êy là không đúng" [54, tr. 415].
Trong xu hướng hiện nay, tính ưu việt của một chế độ xã hội được thể hiện chủ yếu thông qua thái độ, quan điểm và kết quả hoạt động thực tiễn của Nhà nước đó trong việc thực hiện chức năng xã hội, quan tâm chăm lo cho con người, cho các thành viên trong xã hội. Trong điều kiện nước ta hiện nay, xuất phát từ những thay đổi về cơ sở kinh tế - xã hội, về vai trò xã hội của Nhà nước và thay đổi trong nhận thức lý luận nên chức năng xã hội được khẳng định vị trí độc lập tương đối và có vai trò quan trọng đối với sự vận động và phát triển của xã hội, với các chức năng khác của Nhà nước, thể hiện ở những nội dung cơ bản sau:
- Chức năng xã hội là cơ sở để xác định và đánh giá bản chất nhà nước, uy tín Nhà nước. Chức năng xã hội của Nhà nước là hình thức phản ánh bản chất nhà nước. Trong hệ thống các chức năng nhà nước, chức năng xã hội phản ánh rõ nét nhất bản chất xã hội của Nhà nước là Nhà nước dân chủ, của dân, do dân và vì dân. Các Nhà nước khác đặc biệt là Nhà nước tư bản thường nóp dưới danh nghĩa giải quyết các vấn đề xã hội, mị dân để phục vụ cho mục đích của mình. Trong Nhà nước xã hội chủ nghĩa, chức năng xã hội như là một nhu cầu tự thân, thể hiện tính nhân đạo, bản chất và mục tiêu của chủ nghĩa xã hội, là tính ưu việt của chế độ xã hội chủ nghĩa so với các chế độ Nhà nước khác, đó là sự quan tâm, chăm lo cho con người, vì sự phát triển toàn diện của mỗi con người gắn với sự phát triển của cả cộng đồng.
- Thông qua chức năng xã hội, Nhà nước ta củng cố chế độ dân chủ, phát huy quyền làm chủ của nhân dân và bảo vệ lợi Ých cho nhân dân. Nhờ đó, nhân dân tin tưởng vào Nhà nước, tin tưởng vào sự lãnh đạo của Đảng cộng sản, ủng hộ Nhà nước, tham gia tích cực các hoạt động cùng với Nhà nước giải quyết các vấn đề xã hội.
- Chức năng xã hội là cơ sở quan trọng để nhà nước giải quyết những vấn đề xã hội, có ý nghĩa giúp cho toàn xã hội ổn định và phát triển; đề cao tính tích cực của công dân, tạo sự bình đẳng xã hội thông qua việc bảo đảm cho công dân có những cơ hội, những khả năng để tự giải quyết các vấn đề của mình, để phát triển.
- Chức năng xã hội có ý nghĩa quan trọng đối với một bộ phận dân cư, thể hiện sự quan tâm của Nhà nước và xã hội đối với những đối tượng dân cư đặc biệt.
- Chức năng xã hội mang lại sự ổn định về mặt xã hội, là tiền đề cho việc thực hiện các chức năng nhà nước khác (chức năng chính trị và chức năng kinh tế).
Như vậy, chức năng xã hội của Nhà nước có ảnh hưởng lớn đến quan hệ giai cấp, đến phát triển kinh tế, ổn định xã hội và là điều kiện cho sự phát triển, có vai trò quan trọng đối với việc thực hiện các chức năng nhà nước khác.