Đàng Ngồi, trái lại, có một nền Nho học thịnh đạt. Điển hình thời Lê Thánh Tơng, Quốc Tử Giám và Văn Miếu ở kinh đô từng trở nên một “học cung” thật sự đáng kính trọng. Hệ thống Văn Miếu ở các địa phương được tu tạo hay xây dựng mới, tuân theo quy chế và nguyên tắc sinh hoạt, tế lễ thống nhất từ trên xuống dưới. Nhiều trí thức là những bậc túc nho, được đào tạo và tự đào tạo theo một quy trình nghiêm ngặt của Nho giáo. Trong “rừng Nho” đó, nổi lên một số gương mặt xuất sắc, được số phận ưu đãi, thiên phú cho những phẩm chất hơn người. Vào tuổi thanh niên, hoặc khi đã trưởng thành, họ lại được nếm trải một môi trường sống mới - môi trường đô thị - làm biến đổi cảm quan và nhận thức về đời sống. Sức hấp dẫn của các quan hệ xã hội mới, trong nhiều trường hợp, đã làm biến đổi hẳn định hướng cuộc đời họ - trở nên là một người tài tử thực thụ. Nguyễn Hữu Chỉnh, Nguyễn Du, Phạm Quý Thích, Phạm Thái, Nguyễn Huy Tự… là những nhà nho như thế. Tuy không phải là một bộ phận đơng đảo, nhưng chính họ sẽ làm nên sinh sắc cho văn chương Đàng Ngoài sau một thời gian dài tiếp nối mạch nguồn truyền thống cũ. Cũng chính họ sẽ tạo nên những thành tựu mang tinh thần nhân văn sâu sắc mà văn học Đàng Trong, với sự chi phối của một hệ thống Nho giáo “bảo thủ” hơn, khó có thể đạt tới được.
Tuy nhiên, bù lấp cho sự khuyết thiếu được tạo nên bởi sự thiếu vắng loại hình tác giả đã làm văn chương Đàng Ngồi dậy sóng đó, văn học Đàng Trong lại được bổ sung một đội ngũ trí thức có truyền thống Hán học sâu sắc: những nhà nho gốc Minh hương.
3.2.2. Nhà nho gốc Minh hương
Song hành với cuộc di dân Nam tiến của dân tộc Việt, từ thế kỷ XVII, xứ Đàng Trong cịn đón nhận một luồng di dân Hoa Nam (Trung Quốc), đầu tiên là các di thần phản Thanh phục Minh tị nạn chính trị rồi kế đó là những di dân người Hoa di trú vì lý do kinh tế. Năm 1679, Trần Thượng Xuyên, Dương Ngạn Địch đem ba nghìn bộ chúng Hoa Nam tới Quảng Nam xin quy phụ và được cho vào cư trú ở Biên Hịa, Mỹ Tho. Năm 1708, nhóm Mạc Cửu định cư ở Hà Tiên xin quy phụ Hiển tông Phước Châu, được trao chức Tổng binh, cho giữ trấn Hà Tiên. Được gọi bởi một tên chung là người Minh hương, họ đã đưa đến những tác động tích cực nhiều mặt đối với quốc phòng, kinh tế, xã hội, văn hóa và cả văn học Đàng Trong khi đó… Ở đây, chúng tơi chỉ đề cập đến những tác giả - trí thức nhà nho gốc Minh
hương thuộc thời kỳ văn học Đàng Trong như Mạc Thiên Tích và nhiều tác giả trong thi phái Chiêu Anh các, hoặc những người dù sáng tác chủ yếu dưới thời kỳ nhà Nguyễn nhưng sinh ra, lớn lên, học tập, trưởng thành và hình thành thế giới quan, nhân sinh quan từ thời kỳ Đàng Trong như Trịnh Hồi Đức, Ngơ Nhơn Tịnh.
Mạc Thiên Tích (1706 - 1780), lúc đầu là Thiên Tứ, tiểu danh là Tông, tự Sĩ Lân, con trưởng của Tổng binh Hà Tiên Mạc Cửu. Sau khi cha chết, Thiên Tích được tập tước, giữ chức Đơ đốc trấn thủ Hà Tiên, quyền hạn rộng rãi. Ơng khơng chỉ có cơng đầu trong việc khai sơn phá thạch, đuổi sấu, bắt thuồng luồng, mà còn biến vùng đất cô tịch này thành một danh thắng không những trong thực tế mà cả trong lĩnh vực văn học, nghệ thuật với danh xưng được sử sách tôn vinh là “văn hiến quốc”. Là một nhà chính trị đa tài, lại là một văn sĩ nổi tiếng, Mạc Thiên Tích đã gọi mời kẻ sĩ bốn phương, mở Chiêu Anh các (1736), trước hết để đàm văn luận võ. Sau nữa, Chiêu Anh các còn lập Văn miếu thờ Khổng tử; dựng nhà nghĩa học, truyền thụ lễ nghĩa thi thư cho những thanh niên tuấn tú cùng học trị nghèo khó khắp vùng. Do vậy, Chiêu Anh các không chỉ đơn thuần là một tao đàn thi xã mà còn là một tổ chức hoạt động văn hóa xã hội góp phần vào sự phát triển, canh tân văn hóa của xứ sở Hà Tiên.
Riêng trong lĩnh vực sáng tác văn chương, theo các tư liệu hiện còn, được biết, Chiêu Anh các đã có ít nhất bảy tác phẩm khắc in. Trong bài tựa sách Minh
Bột di ngư trùng bản (khắc in năm 1821), Trịnh Hoài Đức kể ra: Hà Tiên thập cảnh toàn tập, Minh Bột di ngư thi thảo, Hà Tiên vịnh vật thi tuyển, Châu thị trinh liệt tặng ngôn, Thi truyện tặng Lưu tiết phụ, Thi thảo cách ngôn vị tập [192, tr. 9]. Sách Kiến văn tiểu lục của Lê Q Đơn, ngồi Hà Tiên thập vịnh cịn nhắc tới bản in Thụ Đức hiên tứ cảnh [37, tr. 237]. Trong đó Hà Tiên thập cảnh tồn tập (tức Hà Tiên
thập vịnh bằng chữ Hán), có 320 bài thơ Đường luật của 32 người1; Minh Bột di ngư của Mạc Thiên Tích có 30 bài thơ và 01 bài phú; Thụ Đức hiên tứ cảnh có 88 bài thơ Đường luật hồi văn thuận nghịch độc của 32 người… [142, tr. 302].
Điều đáng nói là trong số “tam thập lục kiệt”2 của tao đàn, chỉ có 6 vị là người Việt, còn 30 vị nữa là người Minh hương - có thể là người Hoa sinh ra tại