Để đảm bảo sự ổn định của hệ thống tài chính và phát triển kinh tế tồn cầu trong dài hạn, ngân hàng cần là lực lượng đi đầu để thúc đẩy các phương thức kinh doanh bền vững và có trách nhiệm. Các ngân hàng đang chịu áp lực từ nhiều phía trong việc đáp ứng các mục tiêu phát triển về môi trường, xã hội và quản trị. Cụ thể, nhà đầu tư và các bên liên quan dần cân nhắc và đo lường ESG trong quá trình đưa ra quyết định đầu tư. Ngồi ra, cịn có áp lực từ phía khách hàng và cơng chúng, khi họ địi hỏi ngân hàng phải có các hành động thiết thực trước các vấn đề môi trường và xã hội; đặc biệt, các thế hệ trẻ đang có xu hướng lựa chọn ngân hàng dựa trên các thông tin đánh giá về hoạt động liên quan ESG (KMPG, 2020). Các tổ chức và chính phủ trên tồn cầu đã và đang thiết lập các quy định mới về đo lường và công bố thông tin ESG đối với các ngân hàng, dần chuyển dịch từ “khuyến khích” các ngân hàng áp dụng ESG sang “bắt buộc”.
Với vai trị trung gian tài chính, cung ứng vốn cho nền kinh tế, ngân hàng được xem là cầu nối và mắc xích quan trọng trong hệ sinh thái ESG. Hay nói cách khác, khi khách hàng hoặc đối tác gặp các vấn đề liên quan ESG, điều này có thể dẫn đến rủi ro cho chính ngân hàng (Miralles-Quirós và cộng sự, 2019). Chúng ta có thể xem xét ví dụ về trường hợp ngân hàng cho vay một công ty điện than - lĩnh vực kinh doanh có tác động trực tiếp và tiêu cực đến chất lượng môi trường. Công ty này đứng trước rủi ro pháp lý khi chính phủ áp các quy định liên quan bảo vệ môi trường và siết chặt hoạt động của doanh nghiệp. Điều này khiến cho lợi nhuận sụt giảm, ảnh hưởng đến khả năng trả nợ vay, và do đó, tạo ra rủi ro tín dụng cho chính ngân hàng tài trợ. Thơng qua hoạt động kinh doanh của mình, đặc biệt là hoạt động cho vay và đầu tư, ngân hàng có thể mang lại những tác động tích cực cho mơi trường và xã hội. Ví dụ, các chính sách tài trợ ưu đãi của ngân hàng dành cho công ty thực hiện tốt các vấn đề ESG hoặc đang dẫn đầu trong quá trình chuyển đổi sang nền kinh tế carbon
thấp (low-carbon economy) có thể tạo ra giá trị cho cộng đồng và đóng góp vào việc hiện thực hóa các mục tiêu phát triển bền vững, từ đó, giúp nâng cao danh tiếng cho chính ngân hàng.
Nhiều ngân hàng trên thế giới đã đưa ra các cam kết xoay quanh việc tích hợp ESG trong hoạt động kinh doanh. Điển hình, Goldman Sachs (một trong những ngân hàng đầu tư lớn nhất thế giới) tuyên bố họ sẽ chi 750 tỷ USD cho các hoạt động hướng đến tài chính bền vững trong thập kỷ tới (Goldman Sachs, 2021). Các NHTM toàn cầu cũng đang tạo ra nhiều sản phẩm liên quan ESG và thử nghiệm các mơ hình mới. Ví dụ, Britvic, một cơng ty nước giải khát của Anh, đã được tái tài trợ khoản vay 400 triệu GBP (khoảng 520 triệu USD) thông qua thỏa thuận với một số NHTM rằng công ty sẽ được áp mức lãi suất thấp hơn nếu hoàn thành 3 mục tiêu phát triển bền vững vào năm 2025: (i) 50% tổng số chai nhựa ở Anh và Ireland được làm bằng nhựa tái chế; (ii) giảm 50% lượng khí thải carbon (so với năm 2017); (iii) 75% danh mục đồ uống trên tồn cầu là đồ uống ít đường hoặc khơng đường (Britvic, 2020).
Cần lưu ý rằng, phát triển tài chính bền vững là một vấn đề đòi hỏi sự hợp tác và liên kết trong toàn ngành, hay rộng hơn là toàn bộ hệ thống tài chính. Các ngân hàng hàng đầu hiện đang làm việc các tổ chức lớn để phát triển các khung tiêu chuẩn và hướng dẫn tích hợp ESG dành riêng cho lĩnh vực ngân hàng. Trong đó, có thể kể đến Nguyên tắc Ngân hàng có trách nhiệm (PRB) - một khn khổ các nguyên tắc đảm bảo chiến lược và hoạt động của các ngân hàng ký kết phù hợp với các mục tiêu phát triển bền vững và thỏa thuận khí hậu Paris. Theo cập nhật mới nhất vào tháng 11/2021 (UNEP FI, 2021), số lượng ngân hàng ký kết đã tăng vọt từ 132 (vào năm 2019) lên 275, với tổng giá trị tài sản đạt 81 triệu USD (chiếm khoảng 45% tài sản ngân hàng toàn cầu).