Theo quan niệm của các nhà nghiên cứu kinh tế: “Cho vay” là quan hệ sử dụng vốn lẫn nhau giữa những người đi vay và những người cho vay và dựa trên nguyên tắc hoàn trả nhằm thoả mãn nhu cầu vốn tạm thời cho quá trình tái sản xuất và đời sống.
Theo tài liệu Nghiệp vụ ngân hàng thương mại: “Cho vay” là một trong những hình thức cấp tín dụng. Tín dụng bắt nguồn từ chữ Credit – Creditum – hay được hiểu đơn giản là một "quan hệ sử dụng sự tín nhiệm". Tín dụng là một giao dịch giữa hai chủ thể, trong đó bên cấp tín dụng chuyển giao một tài sản cho bên nhận tín dụng sử dụng theo nguyên tắc có hoàn trả cả gốc và lãi. Cho vay là hình thức cấp tín dụng là tài sản được chuyển giao giữa bên cho vay và bên vay là tiền tệ.
Từ định nghĩa trên có thể thấy ngay rằng hoạt động cho vay cũng là quan hệ tài chính cơ bản, với đặc trưng của loại quan hệ này là tính chất có hoàn trả trong phân phối. Sự hoàn trả của quan hệ phân phối trong hoạt động cho vay là bắt buộc và không kèm theo bất cứ một điều kiện nào. Quan hệ này được thực hiện giữa hai nhóm chủ thể cơ bản trong nền kinh tế, đó là giữa những người đang tạm thời có vốn nhàn rỗi sang những người đang tạm thời thiếu vốn và ngược lại. Tuy nhiên trong thực tế đời sống kinh tế ngày nay, chỉ có một tỷ lệ nhỏ các quan hệ cho vay là
diễn ra trực tiếp giữa hai chủ thể này, còn phần lớn các quan hệ cho vay được thực hiện thông qua chủ thể thứ ba, đó là các trung gian tài chính thực hiện chức năng kinh doanh, trong đó chủ yếu là các Ngân hàng và các công ty tài chính.