Nhân vật giữ vai trò rất quan trọng trong tác phẩm. Nhân vật là nơi gửi gắm nội dung tác phẩm cũng như thông điệp của nhà văn. Thông qua nhân vật, nhà văn và người đọc đồng điệu với nhau hơn. Nhà văn có thể đưa người đọc thâm nhập vào thế giới nghệ thuật, hòa nhập vào môi trường nơi con người hành động trong tác phẩm thông qua thế giới nhân vật. Do đó, giữa nhân vật và đời sống văn học có mối liên hệ chặt chẽ.
Tác giả IU. M. Lotman đã chỉ ra, trong các thành phần không thể thiếu để làm nên cốt truyện, nhân vật là thành phần thứ ba. “Từ những điều trên
dẫn tới chỗ yếu tố nhất thiết phải có của bất kì một cốt truyện nào đó là: 1) một trường ngữ nghĩa nhất định được phân ra thành hai tập hợp bổ sung cho nhau; 2) ranh giới giữa những tập hợp này, cái ranh giới không thể đi qua được trong những điều kiện thông thường, nhưng ở một trường hợp cụ thể (văn bản cốt truyện luôn hướng về trường hợp cụ thể) nhân vật – hành động có thể đi qua được; 3) nhân vật – kẻ hành động” [37, tr.410].
Về khái niệm nhân vật văn học, đã có nhiều tác giả định nghĩa theo nhiều cách khác nhau. Trong giáo trình Lí luận văn học do GS Trần Đình Sử chủ biên, ông cho rằng: "Nhân vật văn học là khái niệm dùng để chỉ hình tượng các cá thể con người trong tác phẩm văn học – cái đã được nhà văn nhận thức, tái tạo, thể hiện bằng các phương tiện riêng của nghệ thuật ngôn
từ" [48, tr.114]. Còn trong cuốn Dẫn luận nghiên cứu văn Gs Trần Đình Sử
lại định nghĩa như sau: "Thuật ngữ "nhân vật" lấy từ tiếng Pháp và có nguồn gốc La tinh. Người ta gọi bằng từ “Persona" - cái mặt nạ mà diễn viên đeo
vào mặt, và về sau gọi là nhân vật được miêu tả một cách nghệ thuật trong tác phẩm” [48, tr.17].
Tương tự, về phân loại nhân vật, có nhiều cách khác nhau. Dựa vào những tiêu chí khác nhau, người ta chia nhân vật trong tác phẩm văn học thành nhiều kiểu loại khác nhau. Theo lí thuyết tự sự học, có thể chia nhân vật văn học thành hai kiểu chính là nhân vật người kể chuyện (còn gọi là nhân vật trần thuật) và nhân vật được trần thuật. Đây là hai kiểu nhân vật có vai trò quan trọng trong tổ chức tự sự của một tác phẩm tự sự.