Tây Nam Bộ là vùng đất cuối cùng ở cực Nam của Tổ Quốc được các chúa Nguyễn xác nhập vào lãnh thổ Đại Việt. Cùng với quá trình phát triển lãnh thổ nước ta về phía Nam, Tây Nam Bộ nằm trong tiến trình lịch sử hình thành và phát triển lâu dài của toàn vùng đất Nam Bộ.
Vùng Đông Nam Á nói chung và Nam Bộ nói riêng được hình thành hình sau khi trải qua các đợt biển tiến và biển lùi. Sau đợt biển tiến Flandrian (cách nay khoảng 18.000 đến 11.000 năm) thì biển bắt đầu rút, đất lục địa được nâng lên, các con sông sau khi biển lùi bắt đầu hoạt động trở lại, bắt đầu mang phù sa bồi đắp các vùng đất trũng, vùng châu thổ Đồng bằng sông Cửu Long cũng được bồi đắp từ đó. Riêng vùng Đông Nam Bộ thì sau đó bùn, đất lầy càng ngày rắn chắc và hóa đỏ như ở xung quanh vùng Sài Gòn [4, tr.22].
Khoảng hơn 6000 năm trước, châu thổ Sông Mê Kông và Nam Trung Bộ là địa bàn sinh sống của nhiều cộng đồng dân tộc tiền sử. Những khám phá về khảo cổ học đã cho biết con người có mặt ở vùng đất này từ lâu đời, ít nhất cách ngày nay khoảng 4000 năm đến 2500 năm. Riêng khu vực Nam Bộ lúc này, các nghiên cứu cho thấy cư dân sống tập trung chủ yếu ở vùng đất cao, tức vùng Đông Nam Bộ, còn khu vực Đồng bằng sông Cửu Long thì “khảo cổ học chỉ ghi nhận được một điều là vào những thế kỷ đầu Công nguyên mới có những bằng chứng vật chất về vết tích cư trú ở vùng Tứ giác Long Xuyên, vùng U Minh Thượng... của những cư dân sáng tạo nên nền văn minh Óc Eo - Ba Thê” [22, tr.36].
Các nghiên cứu cũng chỉ ra rằng, Nam Bộ ngày nay trong đó có Tây Nam Bộ nằm trong phạm vi phát triển ban đầu của cư dân Văn hóa Óc Eo. Nền văn hóa Óc Eo là một nền văn hóa cổ, trên châu thổ sông Cửu Long từ thế kỷ thứ I đến thế kỷ thứ VII sau công nguyên của một vương quốc cổ -
19
Pháp Louis Malleret đề nghị đặt cho một địa điểm thuộc huyện Thoại Sơn, nằm ở phía Nam tỉnh An Giang thuộc đồng bằng sông Cửu Long. Các nhà nghiên cứu đã lấy tên Óc Eo là tên gọi đặc trưng khi nói đến văn hóa của Vương Quốc Phù Nam.
Vương quốc Phù Nam đã trở thành một quốc gia hùng mạnh ở vùng Đông Nam Á từ thế kỷ III đến thế kỷ VI. Thời kì này Phù Nam đã thôn tính hơn 10 nước xung quanh, mở rộng lãnh thổ đến 5 - 6 nghìn dặm, bao gồm nhiều tiểu quốc trên bán đảo Mã Lai và một phần hạ lưu của sông Mê Kông [15, tr.274]. Lúc bấy giờ, lãnh thổ của đế quốc Phù Nam rất rộng lớn gồm vùng hạ lưu châu thổ sông Cửu Long, về phía Đông kiểm soát cả vùng đất phía Nam Trung Bộ (Việt Nam), về phía Tây kiểm soát thung lũng sông Mê Nam (Thái Lan), về phía Nam kiểm soát phía Bắc bán đảo Malaysia. Trung tâm Óc Eo - Ba Thê - Cạnh Đền ở Đồng bằng sông Cửu Long là một trong những trung tâm quan trọng của Vương quốc cổ Phù Nam.
Từ cuối thế kỷ VI, Phù Nam bắt đầu suy yếu vì nhiều nguyên nhân như vai trò chi phối trên biển Đông giảm sút rồi mất dần dẫn đến sự suy giảm về kinh tế, nội bộ hoàng tộc của Phù Nam bất ổn, tranh giành quyền lực lẫn nhau... Trong lúc đó thì các thuộc quốc của Phù Nam trong đó có Chân Lạp ngày càng phát triển, nhân lúc Phù Nam suy yếu, Chân Lạp đã nổi dậy tấn công và thôn tính Phù Nam, chiếm lấy một phần lãnh thổ phía Nam ở vùng hạ lưu sông Mê Kông. Như vậy vùng đất Nam Bộ thuộc Phù Nam từ những năm đầu Công Nguyên đã phụ thuộc vào Chân Lạp bắt đầu từ giữa thế kỷ VII. Thư tịch cổ Trung Quốc gọi vùng đất mà Chân Lạp mới thôn tính này là Thủy Chân Lạp để phân biệt với vùng Lục Chân Lạp là đất gốc của Chân Lạp.
Từ sau khi Chân Lạp thôn tính Phù Nam, các dân tộc sinh sống trên đất Phù Nam cũ ở lại sinh sống dưới quyền vương triều Chân Lạp. Mặc dù chiếm được, nhưng trên thực tế, việc cai quản vùng lãnh thổ mới này đối với Chân
20
Lạp gặp rất nhiều khó khăn. Trước hết, với truyền thống quen khai thác các vùng đất cao, dân số còn ít ỏi, người Khmer khi đó khó có khả năng tổ chức khai thác trên quy mô lớn ở một vùng đồng bằng mới bồi lấp, còn ngập nước và sình lầy. Theo giáo sư người Pháp B.P Groslier thì “Người nông dân
Cambốt giữ truyền thống từ ngàn xưa cho đến ngày nay, trồng lúa trên thềm cao sông Mê Kông và trên đất giồng mà họ gọi là Chamcar với cách dùng nước tưới tự nhiên. Cho đến nay nước mưa giữ lại đủ gieo trồng, còn thì cho theo dòng chảy xuống đất trũng, xuống sông. Do đó họ không quen tát nước tưới tiêu” [dẫn theo 28, tr.159]. Chính vì vậy những vùng ruộng thấp, ruộng trũng, ruộng ngập nước và kênh rạch chằng chịt ở hạ lưu sông Mê Kông họ không có khả năng canh tác. Hơn nữa, việc khai khẩn đất đai trên lãnh thổ của Lục Chân Lạp đòi hỏi rất nhiều thời gian và sức lực, cho nên người Khmer sống tập trung và khai phá đất đai trên vùng đất này, việc cai trị vùng Thủy Chân Lạp vẫn phải giao cho những người thuộc dòng dõi vua Phù Nam. Theo những tài liệu bi kí còn lại thì vào thế kỷ VIII, tại vùng trung tâm của Phù Nam trước đây vẫn còn tồn tại một tiểu quốc tên là Aninditapura, do một người dòng dõi vua Phù Nam tên là Baladitya trị vì [22, tr.24].
Bên cạnh đó là tình trạng chiến tranh thường xuyên diễn ra giữa Chân Lạp với Chămpa lúc bấy giờ càng làm cho chính quyền Chân Lạp gặp nhiều khó khăn trong việc cai quản và phát triển vùng Thủy Chân Lạp. Trong khoảng thời gian từ thế kỷ IX đến thế kỷ XI, Chân Lạp tập trung phát triển vùng đất truyền thống của mình là khu vực Biển Hồ, trung lưu sông Mê Kông và mở rộng ảnh hưởng sang phía Tây.
Cho đến thế kỷ XIII, cư dân ở vùng đất Nam Bộ còn rất thưa thớt. Trong Chân Lạp Phong Thổ Ký, Châu Đạt Quan - một sứ thần của triều đình nhà Nguyên (Trung Quốc) đến Chân Lạp vào năm 1296 - 1297 đã mô tả cả
21
nay), gần hết cả vùng đều là bụi rậm, rừng thấp, những cửa rộng của các con sông chảy dài hàng trăm dặm, bóng mát um tùm của những gốc cổ thụ và cây mây dài tạo thành nhiều chỗ trú sum suê. Khắp nơi vang tiếng chim hót và tiếng thú kêu. Vào nửa đường trong sông, thấy những cánh đồng hoang, không có một gốc cây. Xa nữa, tầm mắt chỉ thấy toàn cỏ cây đầy rẫy. Hàng trăm hàng nghìn trâu rừng hợp nhau từng bầy. Tiếp đó nhiều con đường dốc đầy tre chạy dài hàng trăm dặm”[dẫn theo 22, tr.39-40].
Từ cuối thế kỷ XIV, Chân Lạp lại phải tập trung đối phó với việc vương quốc Xiêm La tiếp tục lấn đất Chân Lạp ở phía Tây. Bước sang thế kỷ XVI, triều đình Chân Lạp bắt đầu bị chia rẽ và bước vào thời kỳ suy vong. Vì vậy, trên danh nghĩa vùng đất Nam Bộ ngày nay lúc bấy giờ thuộc Chân Lạp, nhưng thuộc một cách lỏng lẻo và trong thực tế người Khmer không tập trung sinh sống và khai phá vùng này. Cho nên, mặc dù thời kì này đã có người Khmer đến sinh sống trên vùng đất Nam Bộ ngày nay (tức Thủy Chân Lạp), song số dân rất ít, họ chỉ thành lập một ít sóc Khmer. Sau nhiều thế kỷ, vùng đất Nam Bộ gần như bị bỏ hoang, riêng vùng Đồng bằng sông Cửu Long trong suốt 10 thế kỷ vẫn là vùng hoang vắng, từ sông Tiền trở lên miền Đông chỉ có một số bộ lạc bản địa sinh sống.
Tóm lại, trước khi người Việt tới định cư sinh sống, cả vùng Đồng bằng sông Cửu Long và một phần miền Đông cho tới khu vực sông Bến Nghé (tức sông Sài Gòn) vẫn còn là những vùng đất hoang vu, chỉ có một số sóc của người Khmer ở rải rác trên các giồng đất cao. Còn lưu vực sông Đồng Nai, một số tộc người thiểu số sinh sống trên đồi núi rừng rậm. “Các dân tộc đó rất thưa thớt, tuy biết trồng lúa nhưng chưa thạo nghề trồng lúa nước. Họ hướng về săn bắt, chài lưới, hái lượm hơn canh tác, nên đồng bằng bát ngát suốt bao đời vẫn để hoang chưa người khai thác” [9, tr.40]. Mãi đến thế kỷ
22
XVII - XVIII, khi người Việt đặt chân đến sinh sống thì Nam Bộ nói chung và châu thổ sông Cửu Long nói riêng mới thật sự được khai phá.