Các triều đại phong kiến trong lịch sử Việt Nam luôn xem nông nghiệp là căn bản sống còn của quốc gia. Vì thế các hoạt động nông nghiệp trong đó việc mở mang thêm đất đai trồng trọt có vị trí quan trọng được nhà Nguyễn đặc biệt chú ý, nhất là đối với vùng đất Nam Bộ rộng lớn và giàu tiềm năng. Đặc biệt với vùng Tây Nam Bộ, việc khai hoang mở rộng sản xuất nông nghiệp không chỉ có ý nghĩa về mặt kinh tế, quan trọng hơn đó là mục đích an ninh, quốc phòng vì đây là vùng địa đầu quan ải của đất nước ở phía Nam. Vì thế, từ thời gian đầu sau khi xác lập chủ quyền vùng đất này cho đến trước khi phải trực tiếp chiến đấu với cuộc xâm lược của thực dân Pháp, nhà Nguyễn luôn dành sự quan tâm đặc biệt đối với vùng Tây Nam Bộ. Đối với hoạt động khai hoang phát triển sản xuất nông nghiệp, nhà Nguyễn đã thực hiện nhiều chính sách, biện pháp để mở rộng diện tích khai phá trồng trọt như: khuyến khích lưu dân khai hoang lập làng, tập trung dân cư, đứng ra lập các đồn điền để đẩy mạnh việc khai khẩn ruộng đất, đào kênh dẫn nước...
Các chính sách khai hoang, lập đồn điền ở Nam Bộ được nhà Nguyễn thực hiện tùy theo từng bối cảnh lịch sử và điều kiện khác nhau. Những chính sách đó góp phần rất lớn cho quá trình khai hoang, phát triển sản xuất vùng đất Nam Bộ nói chung và Tây Nam Bộ nói riêng. Mỗi một chính sách ở từng giai đoạn đều được thực hiện liên tục không chỉ đáp ứng cho mục đích kinh tế mà quan trọng hơn là mục tiêu quốc phòng, bảo vệ biên giới của nhà Nguyễn.
42
2.1.1.1. Thời các Chúa Nguyễn (1757 – 1802)
Ngay trong thời gian bắt đầu đặt chủ quyền ở vùng đất Nam Bộ, các chúa Nguyễn đã rất chú trọng đến việc khai hoang lập làng, định cư dân chúng. Có thể nói, quá trình thực hiện các chính sách khai hoang lập ấp diễn ra song song với quá trình thiết lập bộ máy quản lí hành chính ở vùng đất mới. Năm 1698, khi Nguyễn Hữu Cảnh vào kinh lược Nam Bộ, đặt ra phủ Gia Định, thiết lập bộ máy hành chính, đặt ra phường, ấp, xã, thôn, chia cắt địa phận, cũng từ đây việc khai hoang lập ấp của lưu dân người Việt từ trước đó ở xứ Nam Bộ trở nên có tổ chức hơn. Sau đó, ông đã “cho chiêu mộ những người dân có vật lực từ các xứ Quảng Nam, phủ Điện Bàn, phủ Quảng Nghĩa và phủ Qui Nhơn thiên cư vào ở đất Đồng Nai thuộc phủ Gia Định” dẫn theo 9, tr.77]. Đây là cuộc di dân khai hoang lập ấp lớn đầu tiên của chúa Nguyễn ở Nam Bộ. Cũng từ cơ sở này đã tạo điều kiện cho cư dân người Việt khai phá liên tiếp các vùng đất tiếp theo và mở rộng ra toàn Nam Bộ. Bên cạnh đó, trong buổi đầu này, chúng ta không thể không kể đến sự kiện chúa Nguyễn đã chấp nhận dung nạp trên 3000 quân người Hoa nhóm quan tướng cũ của nhà Minh (Trung Quốc) do Trần Thượng Xuyên và Dương Ngạn Địch dẫn đầu Nhóm người này đã được các chúa Nguyễn tạo điều kiện cho họ được sinh sống ở Nam Bộ [37, tr.91]. Cũng nhờ đó, nhóm người của Trần Thượng Xuyên đã khai phá phát triển vùng Biên Hòa, còn nhóm người của Dương Ngạn Địch đi khai phá ở vùng Mỹ Tho. Đây thực sự vừa là một chính sách rộng thoáng đối với người Hoa, vừa giúp chúa Nguyễn có thêm một lực lượng dân đinh và thuế điền, vừa là bước mở đầu cho quá trình khai phá vùng đất phía Tây Nam.
Trong giai đoạn diễn ra cuộc tranh hùng giữa quân Tây Sơn và Nguyễn Ánh, để đáp ứng yêu cầu lương thực cho chiến tranh, có nguồn tài lực, vật lực
43
lập làng và định cư dân chúng. Vì trong bối cảnh chiến tranh nên hoạt động khai hoang giai đoạn đầu ở Nam Bộ trong thời kì này chưa phải một chính sách cụ thể mà chủ yếu là tự phát, do nhu cầu của cuộc chiến. Nguyễn Ánh cần có nguồn lương thực cho chiến tranh, cho nên khi các cánh quân của ông đóng ở khu vực nào đều thực hiện cả nhiệm vụ khai hoang vùng đất đóng quân ấy. Tiêu biểu là đội quân Đông Sơn của Đỗ Thanh Nhơn tại vùng Ba Giồng, với trung tâm là giồng Trấn Định. Đây là vùng đất có vị trí chiến lược quan trọng, vì nó là bàn đạp để lưu dân người Việt tiến vào khai phá vùng đất Đồng Tháp Mười và Tứ giác Long Xuyên ở phía Tây Nam. Năm 1702, ở Ba Giồng đã có lực lượng giáo dân hơn 3000 người, đây là đội quân đã giúp Nguyễn Ánh chống lại Tây Sơn do Đỗ Thanh Nhơn chỉ huy. Một đội quân thứ hai là quân của Võ Tánh ở Sài Gòn, sau đó chuyển về Gò Công, lực lượng này đã tìm nhiều cách để khai khẩn ruộng đất, sản xuất lương thực để nuôi đội quân Kiến Hòa góp sức cho Nguyễn Ánh [29, tr.180].
Trong quá trình bị Tây Sơn đánh đuổi, Nguyễn Ánh cùng tàn quân của ông đã trốn chạy khắp Nam Bộ, trong đó có một số quân sĩ của ông hoặc do bị thương, bệnh tật, kiệt sức không thể chạy tiếp, hoặc do chán nản nên đào ngũ... Họ đã ở lại một số nơi ở Nam Bộ để khai hoang, mở đất sản xuất và sinh sống ẩn dật qua ngày. Có nhiều câu chuyện dân gian đã kể lại những trường hợp này như Nguyễn Văn Lân ở Cao Lãnh, cư dân vùng Rạch Giá... Riêng về vùng Tây Nam Bộ, do lúc này địa bàn các dinh Trấn Biên, Phiên Trấn và Long Hồ là chiến trường giao tranh giữa quân Tây Sơn và chúa Nguyễn nên nhiều người dân đã di cư lên vùng đất phía Tây Nam để lánh nạn và lập ra những xóm làng mới [29, tr.182].
Năm 1788, Nguyễn Ánh đã thu phục được thành Gia Định, từ đây ông đã chú trọng xây dựng Gia Định làm căn cứ để chống lại Tây Sơn, mà việc trước tiên là tăng gia sản xuất để tạo tiềm lực về kinh tế. Khi đã xây dựng
44
được hệ thống chính quyền ở Gia Định tương đối vững chắc, Nguyễn Ánh đã thi hành nhiều biện pháp tích cực để ổn định sản xuất, mở rộng khai hoang, tăng gia sản xuất lương thực. Ông đã ra đưa ra nhiều chính sách kêu gọi dân lưu tán các nơi về quê làm ruộng như cho họ được miễn thuế, được chia ruộng hoặc được cấp lương. Ngay cả những dân lưu tán đến từ Chân Lạp hay là người Hoa đến xin được nội thuộc, cũng được đón nhận, thậm chí nhà Nguyễn còn tạo điều kiện cho họ bằng cách cho vay gạo giúp họ định cư, yên tâm cày cấy.
Năm 1789, Nguyễn Ánh đã đưa ra chính sách cụ thể nhằm mục đích để tăng gia sản xuất đó là đặt ra các quan điền toán gồm 12 người (trong đó có Trịnh Hoài Đức, Lê Quang Định, Ngô Tùng Châu, Hoàng Minh Khánh...). Các vị quan này chia nhau đi bốn dinh Phiên Trấn, Trấn Biên, Trấn Vĩnh, Trấn Định để đốc xuất nhân dân chăm lo làm việc. Nguyễn Ánh qui định ai làm ruộng tốt được 100 thùng lúa, hoặc làm ruộng ở vùng đất xấu mà được 70 thùng lúa trở lên thì được thưởng. Nếu là binh lính tại các phủ thì được miễn một năm khỏi đi đánh giặc. Nếu là dân thì được miễn một năm khỏi đi làm xâu. Đối với những người dân chưa vô sổ bộ (dân lậu) thì cho làm việc dưới quyền của các quan điền toán được xem như là lính, nếu thiếu vốn thì sẽ được cho vay [25, tr.56]. Ngoài ra, Nguyễn Ánh còn có tờ dụ đốc thúc mọi người phải chăm làm ruộng, các quan điền toán phải đích thân đi kiểm tra việc sản xuất và thu hoạch của dân năm nay so với năm trước rồi tâu lên. Đồng thời lúc này, Nguyễn Ánh còn cho lập thêm các đồn Châu Giang, Hồi Oa, các thủ Đông Xuyên, Cường Uy (Cường Oai) để giữa gìn an ninh trật tự cho nhân dân an tâm sản xuất. Vì thế dân chúng tin tưởng đến khai phá ở hai đạo Đông Khẩu và Châu Đốc ngày một đông, từ đó góp phần tạo được sự ổn định và vững mạnh nơi vùng biên giới này.
45
Một trong những biện pháp được chúa Nguyễn thực hiện để tăng gia sản xuất, mở rộng công tác khẩn hoang đó chính là chính sách lập đồn điền. Các đồn điền được lập nhằm khắc phục tình trạng đất đai bị bỏ hoang do chiến tranh và mở mang khai khẩn thêm nhiều đất đai, phát triển sản xuất để đáp ứng nhu cầu của quân lính, đồng thời tích trữ lương thực cho cuộc chiến với quân Tây Sơn. Tháng 10 năm 1790, Nguyễn Ánh đã đặt thêm sở Đồn Điền nhằm mục đích khuyến khích quân sĩ tại ngũ tích cực cày cấy, Nhà nước sẽ cấp cho họ công cụ và các loại giống, thu hoạch xong sẽ đem nộp vào kho. Cũng từ năm này, chế độ đồn điền được áp dụng ở Gia Định nhằm dùng quân đội vào việc khẩn hoang, vừa gia tăng hậu cần vừa có thể giữ đất lâu dài. Chính sách chiêu mộ dân đi khai hoang, lập các đồn điền đặc biệt nhắm vào những vùng đất mới như Châu Đốc, Tân Châu... Nguyễn Ánh đã ra sắc lệnh tất cả các cơ quan chính quyền không phân biệt là hành chính hay quân sự đều phải chiêu mộ dân khai hoang, lập đồn điền. Lực lượng được chiêu mộ không chỉ là người Việt mà còn cả người Hoa, người Khmer... Để đẩy nhanh quá trình khai hoang, phát triển sản xuất, chính quyền chúa Nguyễn cho thành lập song song hai hình thức đồn điền: đồn điền do các binh lính canh tác (trại đồn điền) và đồn điền do người dân canh tác (hậu đồn điền). Cũng trong năm 1790, Nguyễn Ánh đã ra lệnh: “Cho các đội túc trực và các vệ thuyền dinh trung quân ra vỡ ruộng ở Vàm Cỏ, đặt tên là trại Đồn Điền, cấp cho trâu, bò, nông cụ và thóc, ngô, đậu giống. Đến ngày thu hoạch đem hết về kho. Lấy Cai cơ hiệu Tiền dực là Nguyễn Bình trông coi việc ấy” [37, tr.625].
Đối với loại đồn điền do dân canh tác, chúa Nguyễn ra lệnh cho các quan văn võ tích cực chiêu mộ dân chúng lập đồn điền. Kêu gọi nhân dân, những người có khả năng tài lực và uy tín đứng ra chiêu mộ dân chúng. Ai đứng ra mộ được 10 người trở lên thì được cho làm Cai trại và được rút tên
46
khỏi sổ của thôn. Đồn điền này được chia thành các đội hay nậu, được nhà nước giao đất, cấp nông cụ và được miễn thuế trong những năm đầu.
Cùng với quá trình khai hoang, lập đồn điền, chúa Nguyễn còn thực hiện thêm chính sách định cư dân chúng trên vùng đất mới. Nhằm giúp cho những người dân lưu tán, ngh o khổ ổn định sản xuất lâu dài, nhà Nguyễn đã cho thành lập làng mới một cách dễ dàng. Những người dân có uy tín và tài lực đứng ra mộ dân khai hoang, sau đó đứng ra làm đơn xin lập làng. Sau khi được Nhà nước ra quyết định chấp thuận thì người đứng ra lập làng được cử làm Hương chức và trở thành điền chủ, đồng thời họ cũng được dân làng kính trọng và ghi ơn, sau khi mất họ được nhân dân lập miếu thờ. Nguyễn Ánh đã qui định rất cụ thể về việc thiết lập các thôn xã: nơi nào mộ được 40 dân đinh trở lên thì được thiết lập thôn xã, có mộc triện và ban hương chức đầy đủ, nơi nào ít hơn số ấy thì cũng được lập làng nhưng không được cấp mộc và thành lập ban hương chức. Nơi nào tụ họp được 10 nhà thì thành lập một ấp nhỏ, được 50 nhà thì lập một ấp lớn, có Tri ấp cai quản. Khi nào ruộng đất ruộng đất thành thuộc và dân cư đông đúc thì thôn ấp được nâng lên thành xã tổng [29, tr.186].
Nói chung, dù trong điều kiện cơ sở vật chất còn khó khăn, thêm vào đó là tình trạng chiến tranh, nhưng các chúa Nguyễn đã cố gắng thực hiện nhiều biện pháp, chính sách khuyến khích nhân dân sản xuất, định cư dân chúng, lập các đồn điền để phát triển khai hoang... Những chính sách ấy đã đem đến kết quả là các làng xã ở Nam Bộ lần lượt ra đời, cùng với ruộng đất khai khẩn mở rộng, lượng thóc lúa và số thuế thu về cho chúa Nguyễn ngày càng tăng. Những kết quả ấy đã tăng thêm sức mạnh quân sự cho chúa Nguyễn chống lại Tây Sơn, nhưng mặt khác cũng góp phần không nhỏ vào việc định cư nhân dân ở vùng đất mới, ổn định cuộc sống người dân qua đó
47
tăng nguồn lực kinh tế, quân sự cho chính quyền chúa Nguyễn bảo vệ chủ quyền ở những vùng đất vừa xác lập.
2.1.1.2. Thời vương triều Nguyễn (1802 – 1857)
Đầu thế kỷ XIX, khi vua Gia Long lên nắm chính quyền, có nhiều vấn đề khó khăn về đối nội đối ngoại được đặt ra. Về đối nội, từ đầu thế kỉ XIX, nền nông nghiệp nước ta có biểu hiện sa sút, xuất hiện tình trạng thâu tóm ruộng đất của quan lại, địa chủ. Bên cạnh đó, tình trạng sản xuất yếu kém trong nông nghiệp lúc bấy giờ buộc triều đình nhà Nguyễn cần phải giải quyết trước nhất với nhiều biện pháp, trong đó có biện pháp đẩy mạnh khẩn hoang. Về đối ngoại, lúc này nhà Nguyễn đã cai quản một đất nước rộng lớn thống nhất từ Bắc chí Nam, vấn đề giữ vững chủ quyền biên giới trở thành nhiệm vụ quan trọng và là mối quan tâm hàng đầu của triều đình. Đối với vùng biên giới Tây Nam Bộ, nhà Nguyễn phải đối mặt với một nước láng giềng lớn mạnh và nhiều tham vọng là Xiêm. Trước bối cảnh đó, nhà Nguyễn đã dùng biện pháp khẩn hoang như một giải pháp quan trọng để giúp ổn định nhân dân đồng thời tăng cường sức mạnh phòng thủ ở vùng biên giới. Như vậy, mục tiêu đầu tiên của chính sách đẩy mạnh khẩn hoang của triều đình nhà Nguyễn là gia tăng việc sản xuất lương thực đồng thời nó còn đảm bảo nguồn thu tô thuế cho nhà nước. Tuy nhiên, đối với vùng Tây Nam Bộ, nhà Nguyễn đặc biệt chú trọng công tác khai hoang lập làng còn vì một lí do quan trọng hơn đó chính là bảo đảm an ninh quốc phòng, bảo vệ vững chắc chủ quyền của nhà nước trên những vùng đất mới, tạo ra một “phên dậu” an toàn vững chắc cho các vùng đất khác ở Nam Bộ.
Việc định cư dân chúng, lập làng, miền biên giới xa xôi Tây Nam đã giúp triều Nguyễn tăng thêm số dân chịu sưu thuế và binh dịch, thực hiện mục tiêu an ninh, quốc phòng, đồng thời đáp ứng nguyện vọng an cư của người dân, giải quyết vấn đề kinh tế. Thêm vào đó, trong quá trình khai hoang,
48
những nơi này thường là những nơi xa xôi, điều kiện sinh sống khó khăn, lại không được yên ổn nên ít người chịu đến định cư, nếu như thế thì khả phòng thủ và chủ quyền ở những vùng này sẽ bị đe dọa. Vì thế, mục tiêu quan trọng hàng đầu đối với những vùng này vẫn là quân sự, quốc phòng. Với mục tiêu ấy, triều đình Nguyễn đã cố gắng định cư dân chúng ở những vùng biên giới Tây Nam để củng cố chủ quyền, đồng thời tăng cường khả năng phòng thủ và chống lại quân Xiêm.
Cuối năm 1802, Gia Long hạ lệnh cho trấn thủ Hà Tiên chiêu dụ dân phiêu tán trở về quê làm ăn. Nhà nước sẽ miễn thuế, lao dịch để dân an tâm sinh sống. Năm 1803, Gia Long lại ra lệnh cho các quan ở các trấn chiêu tập dân ngh o, cấp thóc của Nhà nước để đi khai khẩn đất hoang. Năm 1811, để khôi phục lại vùng đất Hà Tiên sau khi bị quân Xiêm tàn phá, vua Gia Long đã cử quản đạo Kiên Giang là Trương Phúc Giáo làm trấn thủ Hà Tiên, Ký lục Định Tường là Bùi Đức Miên làm Hiệp trấn. Hai ông đã “sửa sang trại quân, chiêu dân xiêu dạt, đặt trường học, khẩn ruộng hoang, vạch định phố chợ, ngăn khu cho người Hán, người Thanh, người Chân Lạp, người Chà Và, khiến tụ họp theo loài, làm cho Hà Tiên lại trở thành một nơi đô hội ở Nam thùy