Việc thực hiện hệ thống các con kênh đào thời nhà Nguyễn là một chiến lược quan trọng không chỉ về lĩnh vực phát triển kinh tế, quan trọng hơn là mục đích an ninh quốc phòng. Trong suốt hơn một thế kỷ, nhà Nguyễn đã thực hiện hàng loạt hệ thống các kênh đào ở Nam Bộ với qui mô và thời gian khác nhau nhưng đều phát huy hiệu quả về giao thông, kinh tế, đặc biệt là quốc phòng an ninh vùng biên giới Tây Nam Bộ.
53
không thuận lợi cho phát triển nông nghiệp như đất ph n, mặn, bị ngập úng vào mùa lũ... Vì vậy, các con kênh đào sẽ giúp thau chua, rửa mặn, thoát nước, giao thông... tạo điều kiện thuận lợi để nhân dân tập trung sản xuất, sinh sống ở vùng biên giới. Khi nhân dân sống tập trung, sản xuất phát triển sẽ tăng cường khả năng phòng thủ và sức mạnh quân sự của nhà Nguyễn ở vùng biên giới. Đồng thời, các con kênh đào cũng tạo ra hệ thống hào lũy tự nhiên, kết nối các tuyến đường thủy chiến lược phục vụ mục tiêu quân sự, quốc phòng. Các con kênh đào của nhà Nguyễn ở Nam Bộ khá nhiều, riêng đối với vùng Tây Nam Bộ, những con kênh có vị trí chiến lược, vừa có tầm quan trọng về kinh tế - xã hội vừa có ý nghĩa an ninh - quốc phòng thì có thể kể đến một số con kênh như Bảo Định, kênh Thoại Hà, kênh Vĩnh An Hà và đặc biệt là kênh Vĩnh Tế.
2.1.2.1. Kênh Bảo Định
Kênh Bảo Định (còn gọi là kênh Vũng Gù, có tài liệu gọi là Vũng Cù) có thể được xem là con kênh đào ra đời sớm nhất ở Nam Bộ thời nhà Nguyễn. Sau khi vùng Mỹ Tho và Long Hồ phát triển, để thuận lợi cho việc chuyên chở lúa gạo từ Tiền Giang lên Sài Gòn, nhà Nguyễn đã cho nạo vét các con sông và đào thêm nhiều con kênh mới. Từ khi chưa hoàn thành xác lập chủ quyền ở vùng Tây Nam Bộ thì nhà Nguyễn đã thực hiện công việc đào kênh. Bắt đầu từ sáng kiến của Nguyễn Cửu Vân, năm 1705, trên đường hành quân từ Chân Lạp đi qua vùng này, ông đã huy động binh lính khai hoang, đắp lũy dài từ quán Thị Gai đến chợ Lương Phú nhằm phòng ngự để bảo vệ an ninh vùng này. Sau đó, ông đã cho đào thông qua một khoảng đầm lầy, cỏ dại mọc đầy ở giữa để nối liền rạch Vũng Cù (Vàm Cỏ Tây) qua sông Mỹ Tho (Tiền Giang), nhờ đó đã tạo ra một con hào để phòng bị đồng thời còn có thể dùng làm đường giao thông 36, tr.111]. Gia Định thành thông chí ghi nhận sự kiện này như sau: năm 1705 “Vân trường hầu b n đắp lũy dài từ xóm Thị Cai đến
54
chợ Lương Phú, rồi cho đào từ hai đầu chỗ cùng của sông Vũng Gù và sông Mỹ Tho, dẫn nước chảy nhanh, làm hào lũy ngoài để củng cố thế phòng ngự. Sau nhân đường nước lưu thông, lại đào sâu thêm, thành ra con kinh ghe thuyền đều đi được” 13, tr.60].
Theo thời gian, kênh Bảo Định đã bị bồi lắp làm cho dòng chảy không thông, vì vậy đến năm 1819, vua Gia Long đã sai Trấn thủ Định Tường là Nguyễn Văn Phong “điều 9.679 dân trong trấn, cấp cho mỗi người một tháng là một quan tiền và một phương gạo (khoảng 30 lít - TG) chia làm 3 phiên thay nhau đào mở, bề ngang 15 tầm, sâu 9 thước ta, hai bên có đường cái quan rộng 6 tầm” [13, tr.61]. Kênh được vua Gia Long đặt tên là Bảo Định Hà, sau thời Thiệu Trị đổi tên là An Định rồi lại đổi thành kênh Trí Tường vào thời Minh Mạng.
Kênh Bảo Định có vai trò khá quan trọng vì lúc bấy giờ, khi chưa có các con kênh đào nào khác, thì kênh Bảo Định là cửa ngõ đi vào vùng Đồng Tháp Mười, là chiếc cầu nối Đồng Tháp Mười với Tân An, Mỹ Tho, hơn nữa là Sài Gòn - trung tâm của Nam Kì lục tỉnh. Quan trọng hơn, khi Nguyễn Cửu Vân đào kênh Bảo Định, rồi đến Nguyễn Văn Phong thực hiện đào, nạo vét lần thứ hai thì việc phòng thủ trở nên dễ dàng hơn. Trong cuộc giao tranh giữa quân Tây Sơn với quân Nguyễn Ánh con kênh cũng đã phát huy hiệu quả. Kênh Bảo Định đã tạo nên con đường giao thông quan trọng để phòng thủ đối với vùng biên giới. Khi có biến, quân của triều đình có thể từ Gia Định đưa quân xuống Tiền Giang đi qua vùng Đồng Tháp Mười một cách nhanh chóng.
2.1.2.2. Kênh Thoại Hà
Đối với vùng Châu Đốc - Hà Tiên có một con kênh khá quan trọng đó là kênh Thoại Hà. Lúc bấy giờ muốn đi từ Hà Tiên - Rạch Giá về Châu Đốc phải vòng qua đường biển, vừa bất tiện lại chậm chạp, việc trao đổi hàng hóa
55
Sớm nhận thấy điều bất lợi này nên ngay từ khi nhận chức Trấn thủ Vĩnh Thanh (năm 1817), Nguyễn Văn Thoại đã đề xuất ý kiến đào kênh để nối liền Long Xuyên với Rạch Giá (Kiên Giang), cũng nhằm thêm một mục đích nữa là tháo bớt một phần nước của sông Hậu ra biển vào mùa lũ.
Ý kiến đề xuất của ông được vua Gia Long đồng ý, tháng 11 năm 1817 “vua sai Trấn thủ trấn Vĩnh Thanh là Thoại Ngọc Hầu điều dân Việt và dân Thổ 1.500 người, cấp cho gạo tiền để đốn chặt cây cối, đào vét cho thông, bề ngang sông là 12 tầm, sâu 4 thước ta, trong 1 tháng thì xong, ăn thông với thủy đạo Kiên Giang, nhân dân Việt, Thổ đi lại đều tiện lợi. Vua ban tên là Thoại Hà để ghi nhớ công của người bề tôi” [13, tr.84].
Kênh Thoại Hà có một ý nghĩa quan trọng đối với sự phát triển kinh tế xã hội vùng biên giới, đặc biệt là sản xuất nông nghiệp. Đến nữa đầu thế kỉ XIX, trấn Hà Tiên chỉ trừ vùng Rạch Giá, Cà Mau có điều kiện tự nhiên tương đối thuận lợi cho sản xuất nông nghiệp thì phần lớn các vùng còn lại điều kiện tự nhiên rất khắc nghiệt. Bên cạnh đó, lúc bấy giờ, do điều kiện vật chất và trình độ kĩ thuật thấp kém nên người dân ở đây một bộ phận sống bằng nghề buôn bán, một bộ phận nhỏ sống bằng nghề trồng lúa, khoai, đậu, bắp, hồ tiêu... còn phần lớn sống bằng nghề đánh bắt, thu lượm những sản vật từ biển, rừng. Chính vì vậy, nguồn sống chính của họ không phải là nông nghiệp. Đến đến thế kỷ XIX, phần lớn các khu vực ở trấn Hà Tiên nông nghiệp trồng lúa chưa thật sự phát triển. Tiêu biểu là vùng phía Đông của Rạch Giá tới Hậu Giang cho đến đầu thế kỷ XIX vẫn còn là một vùng sình lầy lùng lác. Sau khi đào sông Thoại Hà, việc đi lại và sản xuất nhân dân vô cùng thuận lợi [21, tr.223].
Mặc dù xuất phát điểm trước tiên từ mục đích phát triển kinh tế, nhưng khi kênh Thoại Hà hoàn thành đã thực hiện nhiệm vụ quan trọng về quân sự, quốc phòng. Con kênh đã nối liền từ Hậu Giang qua Rạch Giá lên bờ Vịnh
56
Thái Lan. Khi chưa đào kênh, muốn đi từ Hà Tiên - Rạch Giá về Châu Đốc phải vòng qua đường biển, vừa bất tiện lại chậm chạp trong việc đưa quân đối ứng để trợ giúp cho Châu Đốc khi có biến cố, thì nay việc hành quân đã trở nên thuận lợi hơn rất nhiều.
2.1.2.3. Kênh Vĩnh Tế
Trong lịch sử các con kênh đào thời nhà Nguyễn, có thể nói kênh Vĩnh Tế là một công trình qui mô nhất và có giá trị to lớn đối với nhu cầu kinh tế và quốc phòng ở vùng Tây Nam Bộ. Trong những năm đầu sau khi lên ngôi, vua Gia Long đã khẳng định đây là vùng biên giới quan trọng, cần phải nhanh chóng tập trung định cư dân chúng, phát triển kinh tế để tăng cường sức mạnh biên phòng. Vì vậy, năm 1816, khi xem bản đồ Châu Đốc, vua đã có ý định đào kênh nối liền Châu Đốc - Hà Tiên, ông cho rằng: “Đất này nay mở đường sông đi thẳng tới Hà Tiên, làm ruộng, đi buôn đều được lợi cả. Sau này dân ở đông đúc, đất mở rộng rãi, có thể thành một trấn to lớn” [37, tr.940]. Nhưng lúc này chưa thuận lợi vì đây vẫn còn là vùng đất mới, nhân dân còn cơ cực nên ông chưa quyết tâm tiến hành. Thế nhưng ý định ấy vẫn nung nấu trong đầu của một người mang tầm nhìn chiến lược như vua Gia Long. Sau đó, đến năm 1819, vua “Sai trấn thủ Hà Tiên là Mạc Công Du xem đo đường sông Châu Đốc rồi triệu về Kinh, đem bản đồ dâng” 37, tr. 994], nhằm xem xét cụ thể, kỹ càng địa thế để lên kế hoạch thực hiện công trình quy mô này. Đồng thời, vua còn chuẩn bị cả về mặt tâm lý đối với Chân Lạp và dân phu đào kênh. Đại Nam thực lục cho biết: “Vua thấy Vĩnh Thanh và Hà Tiên tiếp giáp với Chân Lạp, việc công tư đi lại, trước không có đường thủy, bàn muốn nhân sông Châu Đốc mà đào cho thông suốt. Gặp Chiêu Thùy nước Chân Lạp là Đồng Phù đến chầu, vua triệu cho yết kiến hỏi han. Đồng Phù trả lời rằng “khai sông ấy thì dân Chân Lạp được nhờ lợi, vua Phiên cũng muốn thế,
57
Chân Lạp, nhờ đó cũng đã huy động được một lực lượng lớn dân Chân Lạp trong quá trình đào kênh.
Sau đó, vua “dụ bảo thành thần Gia Định đo từ phía Tây đồn Châu Đốc qua cửa Ca Âm, Cây Báng đến sông cũ hơn 200 dặm, tính công đào đất và lượng sức người. Sai trấn thủ Vĩnh Thanh là Nguyễn Văn Thụy và chưởng cơ Phan Văn Tuyên đốc xuất dân phu 5.000 người và binh dân đồn Uy Viễn 500 người, Đồng Phù quản suất dân Chân Lạp 5.000 người, đến tháng 12 khởi công đào” [37, tr.997]. Vua còn xuống chiếu với dân Vĩnh Thanh rằng “Đào con sông này công việc rất khó nhọc. Kế sách của nhà nước, mưu hoạch về biên thùy, đều quan hệ không nhỏ. Các ngươi nay khó nhọc, mà thực có lợi muôn đời. Vậy nên bảo nhau đừng sợ khó nhọc” [37, tr.997]. Có thể thấy, với một công trình có tính toán kỹ càng, chuẩn bị đo đạc chi tiết, huy động lực lượng và dự kiến trước sự khó khăn gian khổ trong quá trình thực hiện... cho thấy vua Gia Long đã rất tâm huyết trong việc thực hiện công trình này. Tâm huyết đó đã được tiếp nối và hoàn thành vào đời vua Minh Mạng, quả thật đây trở thành một công trình quy mô, có giá trị to lớn đối với vùng đất biên giới trọng yếu này đúng như vua Gia Long mong đợi.
Tháng 12 (âm lịch) năm 1819 kênh Vĩnh Tế được khởi công đào, xuất phát từ bờ Tây sông Châu Đốc, chạy song song với đường biên giới Việt Nam - Chân Lạp với sông Giang Thành (Hà Tiên). Dưới sự chỉ huy của Thoại Ngọc Hầu cùng với 2 ông là Chưởng cơ Nguyễn Văn Tuyên, Điều Bát Nguyễn Văn Tồn, sau có thêm Tổng trấn thành Gia Định Lê Văn Duyệt, Phó Tổng trấn thành Gia Định Trương Tấn Bửu, Phó Tổng trấn thành Gia Định Trần Văn Năng, Thống chế Trần Công Lại góp sức. Các ông đã huy động dân binh chủ yếu ở các đồn Uy Viễn, Vĩnh Thanh, Định Tường kể cả người Khmer với tổng số lên đến trên 80 ngàn người. Quá trình đào kênh trải qua 3 giai đoạn với nhiều lần bị hoãn lại vì khó khăn, dịch bệnh, kéo dài trong 5
58
năm trời, đến đến tháng 5 (âm lịch) năm 1824 thì hoàn thành với chiều dài gần 100km và rộng khoảng 30m.
Sách Gia Định thành thông chí của Trịnh Hoài Đức chép về kênh Vĩnh Tế như sau:
Vĩnh Tế Hà: về phía tây đồn Châu Đốc. Năm Kỷ Mão (1819) niên hiệu Gia Long thứ 18, đo thẳng từ hào sau phía phải đồn Châu Đốc lên phía tây, qua láng (bưng) bùn Ca Âm đến Kỳ Thọ (tục gọi là Cây K ) dài 44.412 tầm thành ra 205 dặm rưỡi (mỗi dặm bằng 1.700 thước nam), đặt tên là sông Vĩnh Tế... Ngày 15 tháng 12 khởi công. Trừ đoạn láng bùn 4.075 tầm không đào đến, còn thật sự đào là 26.279 tầm, cân nhắc chỗ đào khó dễ, nhân lực nặng nhẹ, bắt đầu từ miệng hào đến láng bùn đất khô cứng có 7.575 tầm là phần việc của người Việt, còn đất bùn nhão có 18.704 tầm là phần việc của dân Cao Miên (tức Chân Lạp). Đào bề ngang 15 tầm, sâu 6 thước ta, quan cấp mỗi tháng cho mỗi người là 6 quan tiền và 1 phương gạo. Đến ngày 15 tháng 3 năm đầu thời Minh Mạng (1820) thì xong việc, cộng thành sông mới, bề dài 140 dặm, nối tiếp sông cũ đến cửa biển Hà Tiên, tổng cộng dài 205 dặm rưỡi mà đường sông đi lại rất thông. Từ đó kế hoạch quốc gia về biên giới cũng như sự buôn bán của nhân dân cùng hưởng sự tiện lợi vô cùng [13, tr.83].
Việc đào xong kênh Vĩnh Tế nối liền Châu Đốc - Hà Tiên là một thành quả to lớn của nhà Nguyễn bởi trải qua 5 năm gian lao, khó nhọc, tốn kém sức người, sức của thì triều đình cũng đã hoàn thành một “quốc sách”. Vua Minh Mạng vui mừng vì nối được chí của vua Gia Long, nên vua liền sắc khen thưởng, cho đặt tên là Vĩnh Tế, dựng bia ở núi Sam và ở bờ kênh mới đào để
59
ghi nhớ thành quả to lớn này. Năm Minh Mạng thứ 16 (1835), nhà vua cho đúc Cửu đỉnh, hình kênh Vĩnh Tế được chạm khắc trên Cao đỉnh.
Sở dĩ việc đào kênh Vĩnh Tế được nhà Nguyễn xem là “quốc sách” và quyết tâm thực hiện vì nó đã mang lại giá trị vô cùng to lớn. Trước hết là lợi ích về kinh tế. Nếu như vùng “Châu Đốc Tân Cương”, đến thời Gia Long vẫn còn thưa người và đất hoang lầy lội, thì sau khi hoàn thành kênh Vĩnh Tế giúp đưa nước ngọt của sông Cửu Long vào tháo chua, rửa ph n cho ruộng đồng ngày một thêm màu mỡ. Sau khi đào kênh, Nguyễn Văn Thoại đã cho đắp các con đường dọc hai bên bờ kênh, từ đó làng Vĩnh Tế đã ra đời. Dọc dưới chân núi Sam, dân cư tập trung sinh sống ngày càng đông đúc và phát triển, đúng như những gì vua Gia Long đã nghĩ khi hoạch định kế hoạch đào kênh. Kênh Vĩnh Tế vừa thuận tiện cho giao thông vận tải, vừa làm sạch ph n, đưa nước ngọt vào tưới cho một diện tích lớn trồng cấy ở Hà Tiên - Rạch Giá. Vì thế dân chúng vùng biên giới này vô cùng vui mừng vì có đường giao thông thuận lợi từ Châu Đốc đi Hà Tiên, dân cư người Việt, Chăm, Hoa, Khmer từ các nơi cũng từ đó tụ hội về sinh sống, giúp cho vùng Châu Đốc - Hà Tiên ngày càng đông đúc dân cư.
Tuy nhiên, giá trị to lớn của kênh Vĩnh Tế ở vùng biên giới Tây Nam đó chính là ý nghĩa quân sự, quốc phòng, đây được xem là “một công trình có giá trị như một “Như Nguyệt” của thế kỷ XIX, một tiền tiêu phòng ngự bảo đảm an ninh ở vùng biên giới phía Tây Nam...” [84]. Trước hết, khi kênh Vĩnh Tế ra đời, cư dân tập trung sinh sống đông đúc, kinh tế phát triển, là cơ sở để tăng tiềm lực quân sự quốc phòng, trở thành một căn cứ tiền tiêu vững chắc để khẳng định và bảo vệ chủ quyền vùng đất mới. Thêm vào đó, “kênh Vĩnh Tế trở thành một rào chắn tự nhiên, dọc suốt chiều dài vùng biên ải, thật sự là một hào lũy phân ranh biên giới phục vụ hiệu quả cho việc quản lý chủ quyền lãnh thổ Tây Nam và chống lại các cuộc tấn công xâm lấn của ngoại
60
bang từ phía Tây” 29, tr.237]. Quan trọng hơn, kênh Vĩnh Tế nằm ở phía Bắc của Hậu Giang, có ý nghĩa chiến lược bởi sẽ giúp đưa thủy quân của triều đình từ Hậu Giang ra vịnh Thái Lan một cách nhanh chóng. Sự hành quân nhanh chóng đó sẽ tạo ra khả năng vững chắc hơn để bảo vệ Kiên Giang và Hà Tiên, nếu quân Xiêm bất ngờ tấn công, triều đình sẽ có thể ứng cứu, phối hợp kịp thời. Tóm lại, kênh Vĩnh Tế nối liền bờ Hậu Giang (Châu Đốc) thẳng đến cửa Giang Thành (Hà Tiên) vừa có giá trị về kinh tế lẫn quốc phòng vô cùng to lớn. Đại Nam nhất thống chí cũng một lần nữa ghi nhận là “Từ ấy