Đầu thế kỉ XIX, vương triều Nguyễn được thành lập mới một lãnh thổ rộng lớn, thống nhất hoàn chỉnh từ Bắc vào Nam đến tận mũi Cà Mau. Ngay khi vừa lên ngôi, vua Gia Long đã tập trung xây dựng củng cố bộ máy nhà nước về mọi mặt, trong đó lĩnh vực quân đội để bảo đảm an ninh, quốc phòng, bảo vệ triều đình trung ương được chú trọng. Lực lượng quân đội được củng cố và tăng cường từ trung ương đến địa phương. Triều Nguyễn lập ra 6 Bộ, trong đó Bộ Binh được giao cho trọng trách tuyển quân, thưởng phạt, điều động... binh lính.
Về cơ cấu tổ chức: Quân đội thời vương triều Nguyễn có cơ cấu tổ chức và hệ thống chỉ huy khá hoàn chỉnh, cơ bản gồm có hai bộ phận chính là vệ binh và cơ binh. Trong mỗi bộ phận lại có các các lực lượng bộ binh, thủy
68
binh, tượng binh, kỵ binh, pháo binh. Hệ thống tổ chức và biên chế cơ bản gồm có: Doanh, vệ, đội, thập, ngũ. Doanh biên chế 5 vệ, mỗi vệ có 10 đội, đứng đầu vệ là Vệ úy; mỗi đội gồm 5 thập, đứng đầu đội là Suất đội; thập được biên chế gồm 10 ngũ, do Chánh đội trưởng chỉ huy; ngũ gồm 5 người, do Ngũ trưởng chỉ huy.
Hai bộ phận quân đội trên đều là quân chính quy, một bộ phận đóng ở kinh đô gọi là vệ binh (kinh binh), có nhiệm vụ chính là bảo vệ Kinh thành Phú Xuân (Huế). Vệ binh là lực lượng để bảo vệ kinh thành nên được tuyển lựa rất kĩ càng, là quân đội chính quy, thường tại ngũ, chủ yếu đóng ở kinh kỳ cùng các tỉnh thành. Vệ binh bao gồm có Thân binh bảo vệ nhà vua và bảo vệ cấm thành, Cấm binh có nhiệm vụ bảo vệ kinh thành, Tinh binh có nhiệm vụ phòng thủ kinh đô.
Một bộ phận quân đội chính quy còn lại gọi là cơ binh (thuộc binh), đây là loại binh lính lính tuyển tại địa phương nên còn gọi là biền binh hay mộ binh. Lực lượng binh lính này khi có chiến tranh thì triệu tập, khi thời bình thì về quê làm ruộng, chủ yếu là bổ sung thêm cho lực lược chính quy hay đóng ở phủ huyện, phép luân phiên đó gọi là "Biền binh định lệ". Các đơn vị chia làm ba phiên, hai phiên cho về quê, chỉ giữ một phiên. Hết hạn lại thay phiên ra sung vào quân dịch. Cơ binh là lực lượng rất quan trọng và chiếm ưu thế vì họ là lực lượng thường xuyên tại các địa phương, các trấn, tỉnh nên là lực lượng phản ứng nhanh, do lãnh binh điều hành. Hai lực lượng quân chính quy trên được triều đình cấp lương hoặc nếu không lãnh lương tháng thì được cấp tô ruộng của làng xã hoặc xã khác. Quân lính khi thắng trận được thưởng tiền bạc rất hậu. Tháng Giêng năm 1834, trong quá trình tiêu diệt cuộc nổi loạn của Lê Văn Khôi và chiến đấu với Xiêm, quân triều đình giành được một số thắng lợi, vua Minh Mạng đã dụ rằng: “Giặc Xiêm bỏ tình giao hiếu...xâm
69
hơn 60 đầu, lấy được nhiều súng ống và khí giới. Thực đáng khen thưởng lắm... Các biền binh đi trận ấy thưởng chung cho 1000 quan tiền. Những người chém được đầu giặc, đều thưởng 3 lạng bạc” [40, tr.11].
Ngoài hai lực lượng chính là Vệ binh và Cơ binh, quân đội Nguyễn lực còn có lực lượng quân đội dự bị (hương dõng), lính trạm và lính lệ để phục vụ trong các cơ quan hành chính.
Đến thời Minh Mạng, nhà vua càng dành nhiều hơn sự quan tâm đến vấn đề xây dựng quân đội và chăm lo cho bính lính. Từ năm 1820, vua Minh Mạng bắt đầu tăng cường phòng bị, gia tăng lực lượng binh lính ở Nam Bộ, nhất là khi nhận thấy những tham vọng và mối đe dọa của quân Xiêm. Năm 1821, vua dụ rằng: “Quân là nanh vuốt của nước, họ đóng thú xa xôi, làm việc vất vả, trẫm vẫn thương xót... Vậy phàm thú binh thuộc thành, ngoại lệ lương ra đều được cấp thêm 5 quan tiền, áo quần thì quan may mà cấp...” [38, tr.136]. Chính vì vậy, việc trang bị cho bộ binh dưới thời vua Minh Mạng ngày càng được tăng cường. Tháng 9 năm 1822, vua Minh Mạng đưa ra quyết định chuyển tất cả dân trong các đồn điền ở Nam Bộ vào ngạch lính. Theo đó “các trại đồn điền biệt nạp lấy tên huyện hay tên tổng sở tại để gọi, số đinh chỉ ghi vào sổ thuế” từ đời Gia Long thì nay đổi tên thành “từng hiệu, xin đặt lại tên, ghi theo ngạch binh” 38, tr.231]. Theo đó, nhà vua thiết lập chế độ quân sự trong khắp các đồn điền Nam Bộ. Bằng cách này, nhà vua có thêm hơn 9.703 binh lính, vốn là số dân đồn điền trong 247 trại đồn điền ở Nam Bộ [38, tr.231]. Không những tăng cường thêm số lượng quân đội, vua Minh Mạng còn có ý định canh tân vũ khí quân sự. Ông đã cho nhiều đoàn thuyền xuất dương đi tìm mua súng ống, đồng thời cho lập nhiều xưởng đúc vũ khí. Tiếc rằng, các ý định canh tân quân đội của Minh Mạng do nhiều lí do nên chưa thể hiện thành quốc sách và cũng không được các vua sau kế tục.
70
Trang bị của các đơn vị vệ binh là đầy đủ nhất, còn tùy nơi, tùy lúc, trang bị của các cơ có phần kém hơn, súng điểu thương phải 10 người mới có một, đạn dược cũng ít hơn. Qua đó, chúng ta thấy bên cạnh các loại vũ khí cổ truyền là gươm, giáo, cung tên, súng hỏa mai, vũ khí nhà Nguyễn đã có nhiếu cải tiến, nhất là tàu thuyền và đại bác dù chưa đạt trình độ kỹ thuật cao như phương Tây.
Lực lượng quân đội ở Nam Bộ cũng được nhà Nguyễn chú trọng, năm 1832, vua Minh Mạng quy định tổ chức quân đội ở Nam Kỳ rất cụ thể: Phiên An 11 cơ, Biên Hòa 6 cơ, Vĩnh Long 9 cơ, Định Tường 5 cơ, An Giang 8 cơ, Hà Tiên 4 cơ. Nếu quân số mỗi cơ gồm 10 đội mỗi đội 50 người thì lực lượng quân đội ở Nam Bộ khoảng 19.000 quân. Ngoài ra, ở Nam Kì còn có các đội quân giáo dưỡng, đội Pháo thủ, đội Hồi lương, An lương vốn là những tù phạm sung quân [29, tr.357]. Đến 1833, triều đình thực hiện cuộc khảo sát binh lực trên cả nước thì lực lượng của Nam Kỳ như sau:
- Phiên An nay đổi thành Gia Định có 9 cơ đủ lính (10 đội) Cơ Gia thuận và Tượng cơ mỗi cơ 6 đội, và 3 đội pháo thủ, hai đội giáo dưỡng, 2 đội Hồi lương, 1 đội An lương.
- Biên Hòa có 5 cơ đủ 10 đội, 2 đội tượng cơ, 1 đội pháo thủ và 1 đội Hồi lương.
- Vĩnh Long có 8 cơ đủ 10 đội, cơ Vĩnh Hóa có 5 đội, 1 đội pháo thủ, 1 đội Long nghị, 3 đội Trấn binh, 2 đội Hồi lương và 2 đội Vĩnh lương.
- Định Tường có 5 cơ đủ 10 đội, Cơ Tường tráng 1 đội, 1 đội pháo thủ và 1 đội Tường võ, 2 đội Hồi lương.
- An Giang có 8 cơ đủ 10 đội, 2 đội pháo thủ và 2 đội Hồi lương.
71
- Hà Tiên có 2 cơ đủ 10 đội, cơ Hà Điện có 2 đội, cơ Hà Phú có 8 đội và 1 đội Biên lương 29, tr.358].
Qua những con số trên ta thấy, nhà Nguyễn đã duy trì ngạch binh chính thức ở Nam Bộ là 37 cơ với trên 20.000 quân. Năm 1836, sau khi phân bổ lại thì quân số ở Nam Bộ cũng khoảng 17.000 người. Trong đó các tỉnh có biên giới giáp với Cao Miên về phía Tây Nam là Phiên An, An Giang, Hà Tiên, Định Tường là 24 cơ, riêng An Giang và Hà Tiên là 10 cơ. Đến năm 1854, vua Tự Đức sai Nguyễn Tri Phương xem xét và báo cáo lại lực lượng thì Nam Kỳ chỉ còn 21 cơ, ước tính khoảng 10.500 quân 29, tr.359].
Việc tập luyện binh sĩ cũng được triều đình duy trì thường xuyên. Triều đình qui định việc tập luyện rất nghiêm ngặt. Riêng đối với các tỉnh biên giới Tây Nam Bộ, các vua nhà Nguyễn đều lưu tâm trong việc tập luyện và phòng bị. Năm Minh Mệnh thứ 15 (1834), vua đã truyền dụ: “cho tập hợp quân lính Vĩnh Long, An Giang, Định Tường mỗi tỉnh 1000 người; Biên Hòa, Hà Tiên mỗi tỉnh 500 người, nếu thiếu thì lấy thêm hương dõng quanh tỉnh sung vào rồi cấp phát lương tiền, cho đi thao diễn để giữ tỉnh thành. Về võ khí, tỉnh 1000 lính thì cho cầm 400 điểu thương, 400 cầm trường thương; tỉnh 500 lính thi cho 200 cầm điểu thương, 200 cầm trường thương... Các tỉnh ấy lại phải sửa chữa các thuyền, thành trì, súng lớn và khí giới, cần cho được vững vàng, tinh nhuệ” 40, tr.158].
Vua còn qui định về việc duyệt binh ở An Giang, Hà Tiên và đồn An Man ở Nam Vang “không được ngược đãi lính, dùng làm việc riêng, hoặc bán đi, hoặc thả về, hoặc cho nghỉ việc. Ai vi phạm sẽ có tội” 40, tr.373].
Nhờ sự quan tâm xây dựng và tập luyện quân đội nên quân đội của nhà Nguyễn khá tinh nhuệ, có nghiên cứu ghi nhận: “Phải nên nhận rằng người Đàng Trong vốn sẵn có thiên tài về binh bị. Tất cả những người ngoại quốc từng đặt chân đến Nam Hà cùng cho rằng phần nhiều người nước này đều ra
72
làm lính và làm tướng, lúc cần rất can đảm và khôn ngoan... Họ thường tập bắn súng, bắn tên, đâm chém bằng gươm giáo và ném cả tạ trên bộ và trên chiến thuyền” dẫn theo 75, tr.75].
Chính sách về quân đội của nhà Nguyễn có điểm khá đặc biệt được duy trì từ thời các chúa Nguyễn đó là sử dụng lực lượng tại chỗ, trong đó chú trọng sử dụng lực lượng dân tộc ít người ở các vùng biên giới. Đến thời vua Minh Mạng cũng tiếp tục chính sách ấy, đặc biệt là vùng biên giới Tây Nam. Năm Minh Mạng thứ 7 (1826) đã “lựa lấy dân số ở các sóc Cao Man, thuộc huyện Kiên Giang, cộng 518 người, dồn làm 10 đội ở chi Kiên Hùng, cho lệ vào đồn Uy Viễn, cải chính lại tên họ. Năm thứ 14, mộ dân phủ Chân Chiêm hơn 500 tên, dồn thành 10 đội, đặt làm cơ An Biên. Năm thứ 16, chọn lấy dân Chàm 823 tên, đặt làm 2 cơ: An Man 1 và 2, mỗi cơ đều 10 đội. Lại lấy dân Bồ Đà, đã ngụ ở hạt Cao Man, là: 223 tên, đặt làm cơ An Man thứ 3, cộng 5 đội...” [35, tr.149]. Năm Minh Mạng thứ 15 năm 1834, Đại thần Trương Minh Giảng và Lê Đại Cương đã tâu với nhà vua về việc tuyển binh như sau: “Lựa lấy thổ binh người Chàm (dòng dõi Thuận Hóa), người Chà Và (dòng giống Chà Và cư trú đất Phiên)... làm 2 cơ An Man Nhất và Nhị. Mỗi cơ 10 đội, mỗi đội 50 người. Dùng người đầu mục là Hu Khiêm, quyền sai làm suất cơ cơ An Man Nhất; Đỗ Cố làm Phó suất cơ” 40, tr.298].
Lực lượng quân đội tại chỗ là người địa phương, am hiểu địa thế vùng biên giới sẽ phản ứng nhanh và hiệu quả khi có biến xảy ra. Việc cử quân lính đi đánh dẹp ở miền biên giới dựa trên cơ sở tình hình thám báo. Nếu là những sự việc nhỏ như xảy ra cướp bóc ở vùng biên giới hoặc có người xâm phạm vào địa phận thì chỉ dùng lính địa phương, không dùng lính ở tỉnh để tránh việc không quen khí hậu thời tiết và địa hình khu vực, hiệu quả chiến đấu sẽ không cao.
73
Về số lượng quân đội và kỹ thuật quân sự của nhà Nguyễn cũng được nâng lên sau các giai đoạn, chú trọng kỹ thuật phương Tây:
Bộ binh bao gồm: 24 đội kỵ binh với 6.000 người; 16 đại đội tượng quân (200 voi) với 8.000 người; 30 đại đội pháo binh với 15.000 người; 25 liên đội (mỗi đơn vị 1.200 người); võ trang súng tay 30.000 người; Khinh binh võ trang gươm giáo và súng mồi với 42.000 người; Cận vệ tập luyện chiến thuật Tây phương 12.000 người. Tổng quân số bộ binh là 113.000 người.
Thủy binh bao gồm: Lính làm thuốc đạn của xưởng đóng tàu với 8.000 người; Thuỷ binh trên các tàu trong cửa biển với 8.000 người; Thuỷ binh trên các tàu đóng kiểu Âu với 1.200 người; Thuỷ binh trên các ghe bầu với 1.600 người; Thuỷ binh trên các thuyền chiến có ch o với 8.000 người. Tổng quân số thủy binh là 26.800 người. Tổng quân số nhà Nguyễn lúc bấy giờ là 139.800 người dẫn theo 76, tr.134].
Qua đó cho thấy, vùng đất Nam Bộ nói chung, Tây Nam Bộ nói riêng luôn được nhà Nguyễn quan tâm xuyên suốt trong việc xây dựng bố trí quân đội để bảo vệ chủ quyền và an ninh biên giới. Việc xây dựng, duyệt binh, tăng cường quân đội địa phương, tập luyện quân đội, tăng cường trang bị vũ khí... đã giúp cho số lượng quân đội của nhà Nguyễn ngày càng tăng và sức mạnh quân sự của nhà Nguyễn ngày càng vững mạnh.