Một trong những hỡnh thức mới mẻ mà truyện ngắn từ đầu thế kỷ XX đem đến trờn phương diện kết cấu cốt truyện là sự đảo lộn thời gian của sự kiện - tức là nghệ thuật trần thuật khụng tuõn theo trỡnh tự diễn biến của cốt truyện tự nhiờn theo thời gian tuyến tớnh (đi từ “nhõn” tới “quả”). Cỏc truyện này thường bắt đầu ở phần giữa hoặc phần kết thỳc của cốt truyện tự nhiờn. Sự tỏi tạo lại trật tự nghệ thuật cho cỏc sự kiện trong cốt truyện là một đặc trưng của tư duy nghệ thuật hiện đại.
Trong những truyện ngắn trước Cỏch mạng, cú 7 tỏc phẩm được viết theo trỡnh tự đảo lộn thời gian: Một chuyến định đi xa, Nhà nghốo, Một
người đi xa về, Giữa thành phố, Vợ chồng trẻ con, Khỏch nợ, Chớp bể mưa nguồn chiếm hơn 27% trong tổng số 26 truyện ngắn trong tuyển tập. Đõy là
một nột mới về đặc điểm kết cấu truyện Tụ Hoài và cũng là cỏch tõn so với truỵờn ngắn thời bấy giờ. Truyện của ụng khụng kể tho tuyến tớnh thời gian mà đan xen lẫn hiện tại và quỏ khứ, kể theo dũng hồi tưởng của nhõn vật.
Một chuyến định đi xa bắt đầu tự sự việc gó sẽ đi Sài Gũn bởi gó thấy
cuộc sống tẹp nhẹp đó nhai như nhai lại một cỏch uể oải như thế, mất bao thời giờ. Gó quyết định đi Sài Gũn. Gó nhớ lại trước kia khi cũn hai mươi tuổi gó đó cú một mối tỡnh quờ. Hai người đó định bỏ đi vỡ cha mẹ ngăn cấm khụng cho lấy nhau. Gó đó quyết ra đi nhưng cũn cụ gỏi cuối cựng lại trở về. Kết thỳc truyện, chàng trai ấy đó ở Sài Gũn, thành phố rực rỡ ỏnh đốn, hối hả nhưng cũng nhiều hỗn độn và súng giú. Gó lại nhớ đến người yờu xưa.
Một người đi xa về mở đầu bằng việc anh Tại xa quờ đó nhiều năm
nay anh trở về làng. Khụng cũn rỏch rứơi như trước, anh Tại đó giàu cú hơn. Cõu chuyện lại trở lại về những ngày thỏng xưa, lớ giải vỡ sao anh Tại đó ra đi. Mựa đụng năm ấy, anh Tại mượn người đến nhà cụ Pha đỏnh tiếng. Nhà cụ Pha đó bằng lũng. Anh mừng rơn cố dành dụm tiền để lo cho đỏm cưới. Khụng ngờ, cụ Pha lại đi lấy người khỏc. Anh Tại đau khổ, anh nhận ra anh quỏ nghốo nờn mới bị người ta phụ tỡnh. Giữa năm anh bỏ đi Nam Kỡ. Giờ đõy, anh trở về cú thể vờnh vang với làng nước. Cụ Pha bõy giờ lại sống trong nghốo đúi, nheo nhúc. Cụ tiếc ngày xưa.
ễng dỗi cũng viết theo kiểu kết cấu như vậy. ễng Mỳi dỗi vỡ bà vợ
chỉ cho ăn hai bỏt cơm. ễng nhớ lại ngày xưa ụng là lớnh thổi kốn, ụng đó gửi biết bao tiền về cho vợ. Bà Mỳi đó tiờu hết số tiền của ụng. Đến khi ụng trở về ụng vẫn bàn tay trắng. Giờ đõy ụng phải ăn nhờ ở vợ. ễng dỗi nhất định khụng thốm. Những ngày sau đú, ụng bắt được gỡ ăn nấy. Cả đờm hụm ấy ụng đó bị đau bụng đi ngoài vỡ ăn nhỏi bữa chiều. Cuối cựng, ụng lại ăn với vợ.
Những cõu chuyện được viết theo dũng hồi tưởng của nhõn vật chớnh. Thực tại là kết quả của quỏ khứ. Cụục đời trước mắt đầy rẫy những nghốo tỳng bất hạnh khiến họ suy ngẫm nghĩ về ngày xưa. Họ muốn lớ giải tại sao mỡnh phải khổ. Quỏ khứ tràn ngập trong tõm trớ khiến họ luyến tiếc khụn nguụi.
Ở Tụ Hoài, những cõu chuyện bị xỏo trộn thời gian khụng nhiều. Cỏc nhõn vật chỉ đơn tuyến, khụng phải đa tuyến nờn khụng cựng một lỳc cú nhiều mạch kể chuyện, nhiều sự xỏo trộn. Hoặc cựng một mạch kể, nhõn vật chớnh cũng khụng nhớ về nhiều thời điểm khỏc nhau trong kớ ức. Thực ra trong khuụn khổ một truyện ngắn, lại viết về những chuyện cỏn con đời thường thỡ cũng khú cú thể tạo nờn nhiều mạch kể chuỵờn, nhiều sự xỏo trộn thời gian. Lựa chọn cỏch kể đảo lộn trỡnh tự thời gian theo dũng hồi tưởng của nhõn vật làm cho cõu chuyện của Tụ Hoài trở nờn lắng đọng gợi nhiều suy nghĩ, nhõn vật cú chiều sõu tõm hồn. Khụng chỉ Tụ Hoài, cỏc nhà văn trữ tỡnh lóng mạn như Thạch Lam, Thanh Tịnh cũng kết cấu truyện theo dũng tõm lớ của nhõn vật. Cú lỳc nhõn vật hồi tưởng về quỏ khứ, cú lỳc lại cảm giỏc về hiện tại. Họ chủ yếu khai thỏc thế giới nội tõm nhõn vật, những điều họ cảm thấy, nhận thấy, rung động. Nhõn vật của Tụ Hoài dự cú hoài niệm về quỏ khứ nhưng khụng chỉ những gỡ nhõn vật cảm thấy, mà cũn là những gỡ đó xảy đến, diễn ra với họ. Vỡ vậy, cũng là hồi tưởng nhưng nhõn vật Tụ Hoài chủ yếu hồi tưởng về sự việc, những diễn biến của kỉ niệm đọng lại trong tõm trớ. Kết cấu đảo lộn trỡnh tự thời gian cũng cú ở cỏc sỏng tỏc của Nam Cao. Nhõn vật của ụng nhớ lại quỏ khứ để nhận thức hiện tại, mổ xẻ và tự soi xột lấy mỡnh. Trong truyện Lóo Hạc, nhõn vật chớnh kể lại việc bỏn con Vàng với ụng giỏo. Lóo luụn cảm thấy tự trỏch mỡnh vỡ chút lừa một con chú. Lóo dằn vặt đau đớn, tưởng tượng đụi mắt của con Vàng dường như đang trỏch múc mỡnh. Lóo khúc hu hu. Cũng là hồi tưởng, là suy nghĩ nhưng nhõn vật của Tụ Hoài khụng tự dằn vặt mỡnh như vậy. Họ nghĩ về quỏ khứ để nhớ nhung luyến tiếc nhưng họ vẫn chấp nhận tất cả khi đối diện với hiện tại. Đú cũng là tớnh cỏch của người dõn quờ vốn an phận thủ thường, hiền lành chõn chất. Tụ Hoài lựa chọn kiểu kết cấu như vậy cũng là phự hợp với cõu chuyện với nhõn vật của mỡnh. Thực tế kết cấu đảo lộn trỡnh tự thời gian đó xuất hiện ở những năm 1930-1945 nhưng chưa nhiều,
chủ yếu cỏc tỏc giả lựa chọn kiểu kết cấu theo trật tự thời gian tuyến tớnh. Đõy cũng là điểm sỏng tạo của Tụ Hoài trong nghệ thuật viết truyện ngắn. Ngày nay, cỏch kể như vậy đó được nhiều nhà văn lựa chọn và làm nú phỏt triển tinh vi, phức tạp hơn.