Đây là hình thức liên kết kinh tế khá phổ biến hiện nay, trong đĩ tất cả các hàng rào mậu dịch sẽ được bãi bỏ dần giữa các nước thành viên, cịn với các nước khơng là thành viên thì vẫn giữ lại hàng rào mậu dịch riêng của mình, tức là khơng thống nhất một mức thuế quan chung để đánh ra bên ngồi. Nĩi cách khác mỗi thành viên của FTA cĩ thể duy trì những thuế quan riêng và những hàng rào thương mại khác đối với thế giới bên ngồi. Điều cần thiết là khi mỗi nước thành viên đưa ra mức thuế quan bên ngồi riêng của nĩ, thì những nước khơng thành viên cĩ thể tìm thấy lợi nhuận để xuất khẩu đến một nước thành viên cĩ mức độ bảo hộ bên ngồi thấp nhất sau đĩ mới đến các nước cĩ mức bảo hộ thấp hơn.
Ra đời sớm nhất là “Khu vực mậu dịch tự do Châu Âu – EFTA” thành lập năm 1960 bao gồm các thành viên Anh, Áo, Đan Mạch, Na Uy, BồĐào Nha, Thuỵ Sỹ và Thụy Điển. Khu vực tự do Bắc Mỹ – NAFTA ra đời năm 1994 bao gồm Mỹ, Canada và Mêhicơ. Do sự chênh lệch khá lớn về trình độ phát triển giữa Mỹ, Canada với Mêhicơ nên hiệu quả hoạt động của khu vực khơng cao lắm.
Việt Nam cũng là thành viên trong khu vực mậu dịch tự do ASEAN (AFTA), khu vực mậu dịch tự do đầu tiên của các nước đang phát triển. Theo quy định, hiện nay các nước thành viên đều đã cắt giảm thuế quan từ 0% đến 5% riêng Việt Nam sẽ phải thực hiện quy địh này trong năm 2006 và Lào, Myanmar thực hiện từ năm 2008 do gia nhập sau cũng như trình độ kinh tế cịn yếu kém so với khu vực.