Theo lý luận chung về Nhà nước và phỏp luật, ỏp dụng phỏp luật cú bốn đặc điểm chủ yếu sau:
Một là, ỏp dụng phỏp luật là hoạt động mang tớnh quyền lực nhà nước. - Hoạt động ỏp dụng phỏp luật do những chủ thể cú thẩm quyền tiến hành trong phạm vi nhiệm vụ, quyền hạn của họ. Phự hợp với thẩm quyền của mỡnh, mỗi chủ thể chỉ được phộp tiến hành một số hoạt động ỏp dụng phỏp luật nhất định. Trong quỏ trỡnh ỏp dụng phỏp luật cỏc cơ quan nhà nước hay những người cú thẩm quyền phải xem xột, cõn nhắc thận trọng và dựa trờn những quy phạm phỏp luật đó được xỏc định để ra cỏc quyết định cụ thể.
Trong một số trường hợp cỏ biệt, khi được Nhà nước ủy quyền, một số tổ chức xó hội cũng cú thể tiến hành ỏp dụng phỏp luật.
- Áp dụng phỏp luật được xem là sự tiếp tục thể hiện ý chớ nhà nước trong quỏ trỡnh điều chỉnh phỏp luật. Do vậy, việc ỏp dụng phỏp luật khụng những phải phự hợp với phỏp luật thực định mà cũn phải phự hợp với chủ trương, chớnh sỏch của Nhà nước trong mỗi giai đoạn nhất định.
- Đối với một số trường hợp, hoạt động ỏp dụng phỏp luật cú thể được tiến hành theo ý chớ đơn phương chủ thể cú thẩm quyền, khụng phụ thuộc vào ý chớ của chủ thú bị ỏp dụng phỏp luật. Phỏp luật cũng quy định đối với một số trường hợp việc ỏp dụng phỏp luật chỉ được tiến hành khi cú yờu cầu của của tổ chức hay cỏ nhõn nhất định theo quy định của phỏp luật.
- Áp dụng phỏp luật cú tớnh chất bắt buộc đối với chủ thể bị ỏp dụng và cỏc chủ thể cú liờn quan. Quyết định ỏp dụng phỏp luật mang tớnh bắt buộc phải thực hiện đối với những chủ thể cú liờn quan. Trong những trường hợp cần thiết, Nhà nước cú thể cưỡng chế thi hành quyết định ỏp dụng phỏp luật đó cú hiệu lực.
Hai là, ỏp dụng phỏp luật là hoạt động phải tuõn theo những hỡnh thức và thủ tục chặt chẽ do phỏp luật quy định.
Do tớnh chất quan trọng và phức tạp của ỏp dụng phỏp luật, chủ thể bị ỏp dụng phỏp luật cú thể được hưởng những lợi ớch rất lớn, nhưng cũng cú thể phải chịu những hậu quả bất lợi rất nghiờm trọng nờn trong phỏp luật luụn cú sự xỏc định rừ ràng cơ sở, điều kiện, trỡnh tự, thủ tục, quyền và nghĩa vụ của cỏc chủ thể trong quỏ trỡnh ỏp dụng phỏp luật. Cỏc cơ quan nhà nước cú thẩm quyền và cỏc bờn liờn quan trong quỏ trỡnh ỏp dụng phỏp luật phải tuõn thủ nghiờm ngặt cỏc quy định cú tớnh thủ tục đú để trỏnh những sự tựy tiện cú thể dẫn đến việc ỏp dụng phỏp luật khụng đỳng, khụng chớnh xỏc.
Hỡnh thức thể hiện của hoạt động ỏp dụng phỏp luật là văn bản ỏp dụng phỏp luật do cơ quan nhà nước, người và tổ chức cú thẩm quyền ban hành cú tớnh chất cỏ biệt, một lần đối với cỏc cỏ nhõn, tổ chức cụ thể trong những trường hợp xỏc định, phải phự hợp với phỏp luật và dựa trờn những quy phạm phỏp luật cụ thể; được thể hiện trong những hỡnh thức phỏp lý xỏc định như bản ỏn, quyết định, lệnh...
Văn bản ỏp dụng phỏp luật cú hai loại: Văn bản xỏc định quyền và nghĩa vụ của chủ thể và văn bản bảo vệ phỏp luật chứa đựng những biện phỏp trừng phạt, cưỡng chế đối với những cỏ nhõn, tổ chức vi phạm phỏp luật.
Ba là, ỏp dụng phỏp luật là hoạt động điều chỉnh mang tớnh cỏ biệt, cụ thể đối với những quan hệ xó hội nhất định.
Mục đớch của ỏp dụng phỏp luật cỏ biệt húa cỏc quy phạm phỏp luật trong những điều kiện cụ thể. Quy tắc xử sự chung trong phỏp luật thụng qua hoạt động ỏp dụng phỏp luật sẽ được cỏ biệt húa một cỏch chớnh xỏc thành quy tắc xử sự cụ thể theo nguyờn tắc khụng được trỏi với quy tắc xử sự chung. Do đú, ỏp dụng phỏp luật là hoạt động điều chỉnh mang tớnh cỏ biệt, cụ thể đối với những quan hệ xó hội nhất định.
Bốn là, ỏp dụng phỏp luật là hoạt động đũi hỏi tớnh sỏng tạo trong phạm vi quy định của phỏp luật.
Khi ỏp dụng phỏp luật, cỏc chủ thể cú thẩm quyền phải nghiờn cứu kỹ vụ việc, làm sỏng tỏ cấu thành phỏp lý của nú, để từ đú lựa chọn quy phạm, ra quyết định ỏp dụng phỏp luật và tổ chức thi hành. Trong trường hợp phỏp luật chưa quy định hoặc quy định chưa rừ thỡ phải vận dụng sỏng tạo việc ỏp dụng tập quỏn hoặc ỏp dụng phỏp luật tương tự để giải quyết vụ việc.
Để thực hiện được điều đú, đũi hỏi cỏc nhà chức trỏch phải cú ý thức phỏp luật cao, cú tri thức tổng hợp, cú kinh nghiệm phong phỳ, cú đạo đức trong sỏng và cú trỡnh độ chuyờn mụn nghiệp vụ cao.
Túm lại, hoạt động ỏp dụng phỏp luật là hoạt động mang tớnh tớnh quyền lực nhà nước, được thực hiện bởi cỏc cơ quan nhà nước, nhà chức trỏch cú thẩm quyền hoặc cỏc tổ chức xó hội được Nhà nước ủy quyền, thụng qua trỡnh tự, thủ tục chặt chẽ mà phỏp luật quy định nhằm cỏ biệt húa những quy phạm phỏp luật vào cỏc trường hợp cụ thể đối với cỏ nhõn, tổ chức cụ thể.