Khu vực kinh tế ngầm được các nhà nghiên cứu của các nước trên thế giới mô tả với những tên gọi và nhận dạng khác nhau. Tuy nhiên, không nước nào phủ nhận sự tồn tại cũng như vai trò của nó trong đời sống kinh tế - xã hội của nước họ. Trong những năm gần đây, nhiều nước đã có những công trình nghiên cứu nghiêm túc nhằm tính toán sự đóng góp của của khu vực kinh tế này trong tổng sản phẩm nội quốc (GDP), mặc dù chưa nước nào đưa ra được con số chính xác về quy mô của nền kinh tế này trong nền kinh tế mà chủ yếu là đưa ra con số ước tính mà thôi. Để ước tính quy mô của khu vực kinh tế ngầm trong nền kinh tế quốc dân nói chung, các nước thường dùng những biện pháp tính dựa vào: 1) luồng hàng hóa cung ứng; 2) lao động đầu vào; 3) phương pháp điều tra hộ dân cư; 4) phương pháp đánh giá thông qua mức tiêu thụ điện năng và 5) phương pháp phân tích nhu cầu sử dụng tiền mặt.
Kết quả nghiên cứu cho thấy, khu vực kinh tế ngầm có những vai trò khác nhau trong từng nước. Đối với các nước công nghiệp hóa và phát triển thì dường như khu vực này không giữ vai trò quan trọng trong nền kinh tế bằng các nước đang phát triển, đặc biệt đối với các nước đang trong giai đoạn chuyển đổi, nơi có sự chuyển dịch đáng kể của lực lượng lao động từ khu vực sản xuất chính qui sang khu vực phi chính qui trong giai đoạn đầu của chuyển đổi kinh tế và khu vực nhà nước bị thu hẹp dần. Kết quả nghiên cứu nhiều công trình đã khẳng định, khu vực kinh tế ngầm tại 3 nhóm nước: OECD, các nước đang phát triển và các nước đang trong thời kỳ chuyển đổi kinh tế có vai trò rõ nét nhất. Số liệu trong Bảng 1.3 cho thấy một số kết quả đánh giá sơ bộ độ lớn của khu vực kinh tế ngầm trong GDP của ba nhóm nước nêu trên.