Trong cơ chế kế hoạch hóa tập trung, mặc dù sở hữu nhà nước chiếm ưu thế nhưng khu vực kinh tế ngầm vẫn tồn tại với qui mô nhỏ. Hoạt động của khu vực này chủ yếu nhằm thỏa mãn tình hình khan hiếm hàng hóa hoặc để tăng thu nhập của người lao động đang làm việc trong khu vực chính qui làm thêm ngoài giờ. Tuy nhiên, khi nền kinh tế chuyển đổi, mọi chuyện có nhiều thay đổi – vai trò của nền kinh tế phi chính qui, trong đó có kinh tế ngầm ngày càng quan trọng hơn. Trước hết, đó là nơi hứng toàn bộ lao động từ khu vực chính qui chuyển sang do có sự thay đổi cơ chế hoặc do cải cách trong khu vực này (như cải cách doanh nghiệp nhà nước, cải cách hành chính, đổi mới công nghệ…) dẫn tới việc tinh giảm biên chế, thu hẹp cơ hội việc làm. Thứ hai, trong nền kinh tế thị trường, vì nhiều lý do, có nhiều người thiếu những điều kiện để làm việc trong khu vực chính qui, buộc phải tự tạo cho mình những việc làm trong khu vực phi chính qui để nuôi sống bản thân và gia đình. Có người tham gia khu vực này với mong muốn kiếm được nhiều tiền hơn, hoặc nhiều người đơn giản là muốn khởi nghiệp, tự tổ chức công việc mà không muốn làm thuê cho người khác.
Các hoạt động phi chinh qui vì vậy ngày càng phát triển mạnh mẽ ở các nước có nền kinh tế chuyển đổi như ở nước ta. Tuy nhiên, cho tới nay các nước này vẫn chưa thống kê được đầy đủ quy mô của nó do hệ thống hạch toán thống kê của họ vẫn chưa thay đổi cho phù hợp. Trước đây, hệ thống thống kê của các nước chỉ bao quát các hoạt
động của các đơn vị kinh tế được nhà nước quản lý và giám sát mà không tính đến những hoạt động thực tế vẫn tồn tại bên ngoài lề nền kinh tế chính thống.
Trong những năm gần đây, đã có nhiều nghiên cứu về khu vực kinh tế ngầm được thực hiện ở các nước đang trong giai đoạn chuyển đổi từ kinh tế kế hoạch hóa tập trung sang kinh tế thị trường. Để tính toán độ lớn khu vực kinh tế này các nhà nghiên cứu đã sử dụng các cách tiếp cận trực tiếp hoặc gián tiếp tương tự như trường hợp các nước OECD. Kết quả cho thấy, hoạt động phi chính quy tại các nước này thường tập trung vào những lĩnh vực chủ yếu như: xây dựng, bán buôn hoặc bán lẻ nông sản; bán buôn hoặc bán lẻ hàng công nghiệp tiêu dùng; bán hàng thực phẩm chế biến sẵn; tacxi hoặc các loại hình chuyên chở khách khác, gia công, vận tải, sửa chữa xe máy…
Bảng 1.6.Ước tính quy mô của khu vực kinh tế ngầm tại một số nước chuyển đổi sang nền kinh tế thị trường
Nước Quy mô của kinh tế phi chính quy
Đã được tính trong GDP Chưa được tính trong GDP Tổng số Nga 19 -- 19 Ba Lan 6 10 16 Hungary 12 18 30 Bungary 17 10 27 Cộng hòa Séc 6 6 12 Slovakia 11 3 14
(Nguồn: Derek Blades, OECD, 1996)