Ngày 01 tháng 04 năm 1963, VCB được chính thức thành lập theo Quyết định số 115/CP do Hội đồng Chính Phủ ban hành ngày 30 tháng 10 năm 1962 trên cơ sở tách ra từ Cục quản lý Ngoại hối trực thuộc NHNN. Theo Quyết định nói trên, VCB đóng vai trò là ngân hàng chuyên doanh và duy nhất của Việt Nam tại thời điểm đó hoạt động trong lĩnh vực kinh tế đối ngoại bao gồm: cho vay tài trợ xuất nhập khẩu và các dịch vụ kinh tế đối ngoại khác (vận tải, bảo hiểm…), thanh toán quốc tế, kinh doanh ngoại hối, quản lý vốn ngoại tệ gửi tại ngân hàng nước ngoài, làm đại lý cho Chính Phủ trong các quan hệ thanh toán, vay nợ, viện trợ với các nước xã hội chủ nghĩa (cũ)….Ngoài ra, VCB còn tham mưu cho ban lãnh đạo NHNN về các chính sách quản lý ngoại tệ, vàng bạc, quản lý quỹ ngoại tệ cảu Nhà Nước và về quan hệ với NHTW các nước, các Tổ chức tài chính tiền tệ Quốc tế.
Ngày 21 tháng 09 năm 1996, được sự ủy quyền của Thủ tướng Chính phủ, Thống đốc NHNN đã ký quyết định số 286/QĐ-NH5 về việc thành lập lại NHNT theo mô hình Tổng công ty 90, 91 được quy định tại Quyết định số 90/QĐ-TTg ngày 07 tháng 03 năm 1994 của Thủ tướng Chính phủ.
Năm 1978, NHNT thành lập công ty tài chính ở Hồng Kông – Vinafico Hong Kong
Ngày 14 tháng 11 năm 1990, NHNT chính thức chuyển từ một ngân hàng chuyên doanh, độc quyền trong hoạt động kinh tế đối ngoại sang một NHTM NN hoạt động đa năng theo Quyết định số 403-CT ngày 14 tháng 11 năm 1990 của Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng.
Năm 1993, NHNT thành lập ngân hàng liên doanh với Hàn Quốc : Shinhan Vina Bank.
Năm 1994, NHNT thành lập công ty Thuê mua và Đầu tư trực thuộc NHNT nay là công ty Quản lý Nợ và Khai thác Tài sản.
Ngày 21 tháng 09 năm 1996, Thống đốc NHNN ra Quyết định số 286/QĐ-NH5 về việc thành lập lại NHNT trên cơ sở Quyết định số 68/QĐ-H5 ngày 27 tháng 03 năm 1993 của Thống đốc NHNN. Theo đó, NHNT được hoạt động theo mô hình của Tổng công ty 90, 91
Năm 1996, NHNT thành lập Văn phòng đại diện tại Paris - Cộng hòa Pháp, tại Moscow – Cộng hòa liên bang Nga. Cùng năm này, VCB đã khai trương Công ty liên doanh Vietcombank Tower 198 với đối tác Singapore.
Năm 1997, VCB thành lập văn phòng đại diện tại Singapore. Cùng năm, VCB đăng ký nhãn hiệu kinh doanh độc quyền tại Cục sở hữu Công Nghiệp, Bộ Khoa học Công nghệ và Môi trường.
Năm 1998, VCB thành lập công ty cho thuê tài chính NHNT – VCB Leasing.
Năm 2002, VCB thành lập Công ty TNHH Chứng khoán NHNT – VCBS.
Năm 2005, VCB góp vốn thành lập Công ty liên doanh quản lý Quỹ đầu tư Chứng khoán – VCBF.
Năm 2006, Tổng Giám đốc NHNT nhận giải thưởng “ Nhà lãnh đạo ngân hàng châu Á tiêu biểu” và được bầu giữ chức Phó Chủ tịch Hiệp hội Ngân hàng châu Á. Cũng trong năm này, NHNT được vinh dự là 1 trong 4 đơn vị được trao danh hiệu “Điển hình sáng tạo” trong Hội nghị quốc gia về thúc đẩy sáng tạo cho Việt Nam.
Năm 2007, NHNT được trao tặng thương hiệu mạnh Việt Nam 2006 do Thời báo Kinh tế và Cục xúc tiến Bộ thương mại tổ chức. Đặc biệt, thương hiệu VCB lọt vào Top Ten trong số 98 thương hiệu đạt giải.