Nhân chứng được bảo vệ đầu tiên trở nên nổi bậc tại Hoa Kỳ, trong những năm 1970, là một thủ tục pháp lý xử phạt phải được sử dụng kết hợp với một chương trình phá vở tổ chức tội phạm kiểu Mafia. Cho đến thời điểm đó, bất thành văn “mật mã của sự im lặng” giữa các thành viên Mafia, ảnh hưởng lớn đến tổ chức, đe dọa tính mạng cho bất kỳ ai nếu phá bỏ quy định và hợp tác với cảnh sát. Nhân chứng quan trọng không thể thuyết phục được để ra làm chứng cho nhà nước và nhân chứng quan trọng bị mất với sự nổ lực
43
truy tố các ông chủ tội phạm. Đó là kinh nghiệm đầu tiên thuyết phục Bộ Tư pháp Hoa Kỳ phải có một chương trình bảo vệ nhân chứng được lập ra44
.
Joseph Valachi là thành viên đầu tiên của Mafia Ý – Mỹ phá vỡ quy tắc tổ chức. Năm 1963 ông đã khai trước ủy ban quốc hội Hoa Kỳ về cấu trúc bên trong của Mafia và tội phạm có tổ chức. Sự hợp tác của ông được thúc đẩy bởi những lo sợ rằng ông sẽ giết chết bởi Vito Genoveses, một ông chủ Mafia đầy quyền lực. Khi Valachi xuất hiện trước ủy ban, ông được bảo vệ bởi 200 Thống Chế Hoa Kỳ. Có thông tin cho rằng Mafia đã treo đầu ông với gia 100.000 USD. Ông là người đầu tiên ở Hoa Kỳ được bảo vệ cho lời khai trước khi thành lập chương trình bảo vệ nhân chứng chính thức. Valachi vẫn được bảo vệ trong tù cho đến khi kết thúc cuộc sống tự nhiên của mình. Ông được giữ cô lập với tù nhân khác và hạn chế địa chỉ liên hệ dưới sự quan lý của Cục Điều tra Liên bang và các nhân viên Văn phòng liên bang của nhà tù. Valachi đã rất lo sợ trả thù của Mafia, ông chuẩn bị thức ăn riêng vì sơ họ đầu độc ông. Ông qua đời 1971 vì cơn đau tim và sống lâu hơn Vito Genovese hai năm.
Năm 1970, Đạo luật Kiểm soát các tổ chức tội phạm, ủy quyền cho Tổng Chưởng Tư Pháp Hoa Kỳ bảo vệ sự an toàn cho các nhân chứng người đã đồng ý làm chứng trung thực trong các trường hợp liên quan đến tội phạm có tổ chức và các hình thức tội phạm nghiêm trọng. Dưới quyền của Tổng Chưởng lý, Chương trình bảo vệ nhân chứng (WITSEC) của Hoa Kỳ đảm bảo an ninh thể chất của các nhân chứng có nguy cơ chủ yếu thông qua việc tái định cư bí mật cho họ, cư trú với cái tên thay đổi và chi tiết danh tính mới.
Năm 1984, sau hơn một thập kỷ hoạt động, một số thiếu sót mà Chương trình WITSEC đã có kinh nghiệm đã được giải quyết bởi Đạo luật Cải cách bảo vệ nhân chứng (Witness Security Reform). Những vấn đề xử lý theo Luật vẫn được coi là trọng tâm của tất cả các chương trình bảo vệ nhân chứng, cụ thể là:
a) Các tiêu chí thừa nhận nghiêm ngặt, bao gồm cả việc đánh giá các rủi ro khi chuyển đến mà bọn tội phạm có thể gây ra trước đây cho công chúng;
b) Tạo ra một quỹ bồi thường nạn nhân của tội phạm bởi người tham gia sau khi họ được vào chương trình;
c) Ký kết biên bản ghi nhớ nêu rõ các nghĩa vụ làm chứng khi tham gia vào chương trình;
44
Fred Montanino, “Unintended victims of organized crime witness protection”, Criminal Justice Policy Review, vol. 2, No. 4 (1987), pp. 392–408.
d) Trình bày các thủ tục pháp lý được áp dụng trong trường hợp người tham gia vi phạm bản ghi nhớ;
e) Thành lập các thủ tục để công bố thông tin về người tham gia chương trình và hình phạt cho việc tiết lộ trái phép các thông tin đó;
f) Bảo vệ quyền lợi của các bên thứ ba, đặc biệt là tôn vinh các khoản nợ của người làm chứng và giám hộ sự không duy chuyển của người thân hoặc quyền thăm viếng của họ.
Đối với nhân chứng đủ điều kiện cho Chương trình WITSEC, vấn đề tranh tụng trở nên vô cùng quan trọng, lời khai người làm chứng đóng vai trò quan trọng đối với sự thành công của công tố và phải giải pháp để đảm bảo an toàn về thể chất của nhân chứng. Ngoài ra còn có các điều kiện khác, chẳng hạn như tâm lý nhân chứng và khả năng thực hiện các quy tắc trong Chương trình. Trong những năm qua điều kiện để được bảo hộ theo Chương trình WITSEC đã được mở rộng từ các nhân chứng cho tội phạm theo kiểu Mafia đến người làm chứng với các tội phạm có tổ chức như tập đoàn ma túy, băng đảng xe gắn máy, các băng nhóm nhà tù và các băng nhóm bạo lực đường phố.
Ngày nay, bảo vệ nhân chứng được xem như một công cụ quan trọng trong cuộc chiến chống tội phạm có tổ chức và số lượng lớn các nước trên thế giới đã thiết lập các chương trình như chuyên ngành hoặc luật định mang sáng tạo của họ.