Chương 2 ĐIỀU KIỆN ĐỊA LÝ VÀ NGUYÊN NHÂN HÌNH THÀNH HỆ THỐNG ĐIỀU KIỆN ĐỊA LÝ VÀ NGUYÊN NHÂN HÌNH THÀNH HỆ THỐNG
2.1. Đặc điểm địa lý và tình hình giao thông ở Nam Kỳ thời Nguyễn
2.1.1. Địa lý tự nhiên và xã hội
2.1.1.1. Địa lý tự nhiên
Nam Kỳ (Nam Bộ ngày nay), bao gồm các tỉnh: Bình Phước, Bình Dương, Đồng Nai, Tây Ninh, Bà Rịa – Vũng Tàu (miền Đông); Long An, Tiền Giang, Bến Tre, Vĩnh Long, Trà Vinh, Đồng Tháp, Hậu Giang, An Giang, Kiên Giang, Sóc Trăng, Bạc Liêu, Cà Mau (miền Tây) và thành phố Hồ Chí Minh ngày nay. Nam Kỳ là một vùng đồng bằng khá bằng phẳng với diện tích 6.130.000 ha, phía Tây giáp Vịnh Thái Lan, phía Đông và Đông Nam giáp biển Đông, phía Bắc và Tây Bắc giáp Campuchia và một phần phía Tây Bắc giáp Nam Trung Bộ. Nam Kỳ với hai vùng đông và tây có đặc trưng riêng biệt, Đông Nam Kỳ có độ cao 100m – 200m là vùng đất đỏ bazan và đất phù sa cổ với vùng đồi núi bao gồm núi Bà Rá (Bình Phước, 736m), núi Chứa Chan (Đồng Nai, 839m), núi Bao Quan (Bà Rịa - Vũng Tàu, 529m), núi Thị Vải (Bà Rịa - Vũng Tàu, 461m), núi Bà Đen (Tây Ninh, 986m) và Tây Nam Kỳ có độ cao trung bình chưa đầy 2m, là vùng đất phù sa mới và vùng đồi núi rất thấp, chỉ có dãy Thất Sơn (An Giang, cao nhất là núi Cấm 718m), dãy Hàm Ninh (Kiên Giang, cao nhất là núi Chúa 602m).
Nam Kỳ có khí hậu ôn hòa được thiên nhiên ưu đãi, là vùng tương đối điều hòa, ít bão, quanh năm nóng ẩm, hay có mưa giông với nhiệt độ trung bình khoảng 270C, chỉ có hai mùa rõ rệt là mùa mưa (tháng 5 đến tháng 11) và mùa khô (tháng 12 đến tháng 4), cùng hệ thống sông ngòi chằng chịt, phù sa được bồi đắp hàng năm rất phù hợp cho nhu cầu phát triển kinh tế nông nghiệp trồng lúa nước. Nơi đây, là sự kết hợp giữa vùng đất cao cung cấp nguyên liệu công nghiệp của miền Đông Nam Kỳ với Cù lao Phố là địa bàn thuận lợi cho sản xuất nông nghiệp, thủ công nghiệp và thương nghiệp và vùng đất thấp của miền Tây Nam Kỳ (đồng bằng sông Cửu Long) (Tạp chí Xưa và Nay, 2014, tr. 132). Với sông Cửu Long có tốc độ dòng chảy và dâng nước
thấp nên không cần phải đắp đê ngăn lũ như ở sông Hồng, mà ngược lại còn đưa nước ngọt và phù sa vào ruộng, rửa phèn ở vùng trũng, đánh bắt thuỷ sản khi mùa lũ. Chính điều kiện này đã hình thành nên vùng đồng bằng sông Cửu Long rộng lớn phì nhiêu với những cánh đồng lúa thẳng cánh cò bay có giá trị kinh tế cao là vựa lúa lớn cung cấp lương thực trong cả nước (Tạp chí Xưa và Nay, 2014, tr. 132). Từ lâu Pháp xem Nam Kỳ là: “kho gạo dự trữ của Trung Hoa và Ấn Độ, là kho bông, lụa và hương liệu của nước Pháp”(Nguyễn Phan Quang, 1/1997, tr. 20). Bên cạnh đó, Nam Kỳ cũng rất thuận lợi cho việc phát triển kinh tế cũng như vận chuyển lương thực, thực phẩm từ các tỉnh miền Tây và miền Đông đáp ứng nhu cầu cả nước lúc bấy giờ và là nơi trung chuyển các mặt hàng nông phẩm đưa ra biển do đây là vùng đất mới, có những cảng biển quan trọng, tạo điều kiện phát triển ngoại thương.
Ngoài ra, Nam Kỳ là trung tâm chính trị, kinh tế và văn hóa quan trọng của cả nước; là nơi đông dân, đầy năng động, sáng tạo. Đặc biệt, nơi đây có cửa biển sâu và rộng giúp cho thuyền bè ra vào dễ dàng mà theo Báo cáo của Rigault khi chuyển hướng chiến lược vào Nam gửi cho Bộ Hải quân Pháp ở Paris “Sài Gòn nằm trên một con sông mà chiến thuyền của chúng ta (Pháp – TG) dễ vào” (Nguyễn Hữu Thái, Võ Đình Diệp, 1990, tr. 249), “Nam Kỳ với những cửa cảng, với một dòng sông mênh mông và ưu đãi, thuận tiện cho những con tàu có trọng tải lớn nhất dễ dàng di chuyển suốt hai đầu xứ sở, lại có thể chuyên chở ít tốn kém những sản phẩm giàu có của miền Thượng về các kho chứa đặt tại Sài Gòn. Những con lạch chằng chịt mọi nẻo, chỉ cần vài tu chỉnh đơn giản là có thể trở thành những tuyến thương mại hạng nhất” (Nguyễn Phan Quang, 1/1997, tr. 14). Bên cạnh đó, nó có vị trí chiến lược quan trọng với con đường hàng hải huyết mạch của khu vực và quốc tế, đó là sông Sài Gòn có độ sâu (9 m – 12 m) và rộng (300 m) rất thuận tiện cho tàu lớn (9 m x 180 m) ra vào dễ dàng, nó ăn sâu vào đất liền 80 km, thông thương với 2.000 km kênh rạch chảy qua các đồng bằng rộng lớn ở Nam Kỳ nên rất thuận lợi cho sự vận chuyển hàng hóa và ít tốn kém. Đây là cảng sông thiên nhiên kín đáo tránh được những cơn bão thường xuyên gặp ở khu vực Viễn Đông. Thời chúa Nguyễn, nơi đây là trung tâm kinh tế giao lưu hàng hóa nối liền
hai trung tâm Sài Gòn – Chợ Lớn và có vị trí quân sự quan trọng có thể là bàn đạp tấn công mở rộng xuống cả vùng Đông Nam Á (Trần Thị Thanh Thanh, 2017, tr. 133).
Nam Kỳ với thủ phủ lúc bấy giờ là Sài Gòn từng được mệnh danh “Hòn Ngọc Viễn Đông” và “Paris phương Đông”, có hàng trăm sông ngòi, kênh rạch với hai con sông lớn phía Đông Bắc là Sài Gòn và Đồng Nai, phía Nam là sông Soài Rạp, sông Cần Giuộc, phía Tây là những kênh rạch nối liền với sông Bến Lức, đổ ra Vàm Cỏ Đông (Tạp chí Xưa và Nay, 2014, tr. 148). Pháp đã đánh giá Nam Kỳ là vùng nông nghiệp nổi tiếng trù phú, có khả năng đáp ứng công cuộc khai thác thuộc địa của chính quốc mà theo Báo cáo của Rigault khi chuyển hướng chiến lược vào Nam gửi cho Bộ Hải quân Pháp ở Paris: “Nam Kỳ là vựa thóc, nhân dân và binh lính ở kinh thành Huế sống một phần nhờ gạo nơi đây”, “Nam Kỳ không giống bất kỳ thuộc địa nào khác của chúng ta (Pháp – TG). Nam Kỳ không cần những viện trợ nhân tạo phải vun bón khó nhọc như những thuộc địa khác. Nam Kỳ tự nó đủ nuôi sống dân cư gấp 20 lần”
(Nguyễn Hữu Thái, Võ Đình Diệp, 1990, tr. 249) và Charner giải thích cho viên Thượng thư Pháp về vấn đề Nam Kỳ: “Nếu chúng ta muốn vững chắc ở Nam Kỳ thì tạo nơi đây một trung tâm buôn bán quan trọng vì Nam Kỳ là xứ những tỉnh phì nhiêu nhất và giàu nhất trong toàn vương quốc (Việt Nam – TG)” (Cao Huy Thuần, 1968, tr.
126). Ngoài ra, Nam Kỳ còn là vùng đất có vị trí chiến lược và giao thương quốc tế quan trọng với đường giao thông hàng hải và hàng không quốc tế, nằm trong khu vực nối liền các nước Nam Á, Đông Á, Châu Úc và các quần đảo khác của Thái Bình Dương.
2.1.1.2. Địa lý xã hội
Nam Kỳ là nơi hội tụ cộng đồng dân cư đông đúc từ rất sớm, xuất phát từ việc khai khẩn đất hoang chủ yếu của cư dân người Việt và những người dân gốc Chân Lạp (Khmer), lính đồn trú, dân tộc thiểu số khác (Mạ, Xtiêng, Chơ Ro…). Nơi này, trước đây thuộc vùng đất của Phù Nam (I – VII), Chân Lạp (VII – XVI) và được xác lập chủ quyền từ thời chúa Nguyễn ở Đàng Trong thông qua việc vua Chân Lạp là Chey Chettha II cưới công nữ Ngọc Vạn (con gái chúa Nguyễn Phúc Nguyên) làm vợ (1620) và sự nội thuộc của Mạc Cửu ở Hà Tiên (1708) nhằm dựa vào lực lượng quân sự đang
lớn mạnh của chúa Nguyễn để ngăn chặn sự bành trướng của Xiêm cũng như sự dâng vùng đất Tầm Phong Long (tứ giác Long Xuyên) cho chúa Nguyễn của vua Chân Lạp là Nặc Tôn (Outey II) để đền ơn cứu giúp trong lúc hoạn nạn và giành lại ngôi vua (Vũ Minh Giang – chủ biên, 2009, tr. 11). Bên cạnh đó, chúa Nguyễn được vua Chân Lạp cho lập trạm thu thuế (1623) ở Kas Brobei và Brai Nokor (Prei Kor – Sài Gòn ngày nay) để quản lý cư dân đến đây khẩn hoang và chúa Nguyễn đã tạo điều kiện cho Dương Ngạn Địch cùng nha môn, quân sĩ Quảng Tây tổ chức, khai phá và phát triển ở lưu vực sông Tiền Giang (Mỹ Tho) cũng như cho Trần Thượng Xuyên (Trần Thắng Tài) cùng đồng hương Quảng Đông tiếp tục mở mang vùng Biên Hòa – Đồng Nai (1679). Và Thống suất Chưởng cơ Lễ thành hầu Nguyễn Hữu Kính (Nguyễn Hữu Cảnh) được cử vào kinh lý lập đơn vị hành chính lớn là phủ Gia Định (1698) để cai quản nơi đây (Vũ Minh Giang – chủ biên, 2009, tr. 9). Việc sát nhập Hà Tiên và tứ giác Long Xuyên vào Đàng Trong đánh dấu bước phát triển mới trong việc mở rộng vùng đất Nam Kỳ dưới sự quản lý của chúa Nguyễn và là cơ sở để Đại Việt từng bước mở rộng lãnh thổ một cách hợp pháp. Bộ máy hành chính được kiện toàn thông qua việc tổ chức các đơn vị hành chính, sắp đặt quan cai trị, lập sổ sách quản lý dân đinh, ruộng đất và định ra các loại thuế. Sau khi, giành được sự quản lý từ tay các thế lực phong kiến cũng như để ổn định tình hình và tăng cường quyền lực, các vua Nguyễn (1802 – 1945) tiếp tục thực thi hữu hiệu chủ quyền đối với vùng đất này và ngày càng hoàn thiện hệ thống hành chính, phát triển kinh tế thông qua chính sách khuyến khích khẩn hoang (miễn thuế, cho mượn nông cụ, sỡ hữu vùng đất khai phá) và thống nhất quản lý trên quy mô cả nước.