Theo Từ điển Oxford [43] và Từ điển Anh – Việt [39], TL (essay) có nghĩa là “một bài viết, thờng là ngắn và bằng văn xuôi về bất cứ một đề tài nào”. Theo từ điển Tiếng Việt của Hoàng Phê và cộng sự : “TL là một bài nghiên cứu nhỏ bàn về một vấn đề văn học, khoa học, chính trị, xã hội hoặc là một bài viết nhỏ có tính chất bớc đầu tập nghiên cứu” [28].
Theo GS Nguyễn Lân, “luận” theo gốc Hán Việt có nghĩa là bàn bạc. Do đó TL là một bài nghiên cứu nhỏ bàn về một vấn đề khoa học [18].
Ngời ta có thể phân biệt nhiều dạng TL khác nhau tùy thuộc vào lĩnh vực đợc bàn tới nh TL phê bình, TL tranh cãi, TL văn học, TL phim, TL nghiên cứu, Xét về…
khía cạnh này, phù hợp với đặc thù môn học, dạng TL mà đề tài của chúng tôi sử dụng là TL nghiên cứu hay TLKH [43, 45].
Ngời ta có thể phân loại TL theo độ dài. Tuỳ theo độ dài khác nhau mà một bài TL có yêu cầu về hình thức cũng khác nhau:
Dạng thứ nhất là những bài luận rất ngắn chỉ gồm từ 3 đến 5 đoạn văn, trong đó có một đoạn mở bài, một kết luận và còn lại là thân bài. Trên thế giới, dạng TL này th- ờng đợc dùng khá phổ biến trong trờng học ở nhiều môn học khác nhau. ở Việt Nam, dạng TL này thờng đợc dùng với khái niệm “bài luận” hay “nghị luận”. Trong trờng học của chúng ta các bài nghị luận trong văn học cũng có từ rất sớm nhng chủ yếu là bàn về các vấn đề chính trị, xã hội mà ít đợc sử dụng đối với các môn khoa học tự
nhiên. Gần đây, các bài luận này đợc một số trờng đại học đề xuất đa vào thi tuyển đầu vào của họ nh trờng đại học FPT, Đại học Quốc gia Hà Nội.
Dạng thứ hai thờng đợc xem là những công trình tập sự NCKH hay là bài báo cáo về quá trình nghiên cứu một vấn đề nào đó (ví dụ TL tổng quan với nghiên cứu sinh). Chúng đợc gọi là TL ngắn nếu có độ dài thờng từ 8 đến 15 trang, là TL dài nếu có độ dài từ 20 đến 40 trang.
Tùy thuộc vào độ dài mà cấu trúc của mỗi dạng TL là khác nhau. Song, cho dù ở dạng nào thì cấu trúc chính của TL gồm tối thiểu ba phần trong đó có phần mở bài (đặt vấn đề), phần thân bài và phần kết luận. Với những TL lớn, các phần mở bài, thân bài và kết luận có thể đợc kết cấu thành các chơng khác nhau. Với các TL ngắn, những phần này đợc kết cấu thành các mục hoặc thậm chí là các đoạn văn khác nhau.
Các bài luận thờng không yêu cầu danh mục tài liệu tham khảo mà các nguồn tài liệu (dẫn chứng) đã đợc trích dẫn ngay trong bài nhng các bài TL ngắn và dài thờng yêu cầu trích dẫn và có danh mục tài liệu tham khảo do tính chính xác trong các bài viết này đợc yêu cầu cao.
Lê Khánh Bằng, trong “Học và dạy cách học” đa ra khái niệm “Bài tập nghiên cứu khoa học”. Theo tác giả, ngoài các công trình “ nghiên cứu khoa học” đúng nghĩa (phát hiện ra tri thức mới với xã hội loài ngời, đảm bảo các yêu cầu nghiêm ngặt của một bài viết về nghiên cứu khoa học) còn có các “ bài tập nghiên cứu khoa học”. Các bài tập này có nhiều yêu cầu đợc “ châm trớc” hơn so với những công trình NCKH thực thụ. Chúng có ý nghĩa về mặt giáo dục là chủ yếu. Một trong những châm trớc quan trọng là kết quả nghiên cứu không nhất thiết là phải mới với nhân loại mà chỉ cần “mới với bản thân ngời học”. Vai trò của những bài tập dợt NCKH là thực hành và tập dợt NCKH của những ngời học đại học và cao đẳng.
Tác giả cũng chỉ ra các dạng bài “ tập nghiên cứu khoa học” theo mức độ từ lớn đến nhỏ là: Bài tập nghiên cứu sau một bài hoặc một chơng, các bài tập nghiên cứu sau một giáo trình, khóa luận tốt nghiệp và luận văn tốt nghiệp. Trong đó:
(1)Bài tập nghiên cứu sau một bài hoặc một chơng nhằm đào sâu, mở rộng tri thức, hoặc làm căn cứ bớc đầu để bớc vào một chủ đề nào đó hoặc làm phong phú thêm bài giảng bằng những tài liệu trong sách báo hay trong thực tế qua điều tra, tiến hành thử nghiệm.
Với những loại bài tập nghiên cứu này, ngời học bớc đầu đợc bồi dỡng về cách thức thực hiện một công trình nghiên cứu. Tuy nhiên, chúng cha yêu cầu ở ngời học một khả năng sáng tạo đặc biệt. Loại bài tập này dài khoảng 8 đến 15 trang.
(2) Các bài tập nghiên cứu sau một giáo trình (thờng đợc gọi là bài tập lớn hay khóa luận). Yêu cầu của dạng bài tập này cao hơn nh: học sinh có thể tự lựa chọn hoặc cụ thể hóa những đề tài đã đợc giao, tự lập đề cơng nghiên cứu trớc khi nhận sự hớng dẫn
của ngời dạy, ngời học phải biết vận dụng tổng hợp toàn bộ tri thức trong cả giáo trình, các phơng pháp NCKH, xử lý tài liệu và trình bày. Loại bài này có độ dài từ 20 đến 40 trang.
Theo chúng tôi, hai dạng bài tập NCKH nêu trên chính là hai loại TL ngắn và dài.
Nh vậy, có thể có nhiều khái niệm TL khác nhau, tuy nhiên các khái niệm này không mâu thuẫn nhau. Sự khác nhau này chủ yếu là do lĩnh vực nghiên cứu và độ dài của TL (đợc quyết định bởi độ lớn của chủ đề). Vì vậy, chúng tôi có thể đa ra định nghĩa TL nh sau:
“TL là một bài viết ngắn (thờng bằng văn xuôi) báo cáo kết quả nghiên cứu giải quyết vấn đề nào đó .”