Để khởi đầu cho việc cân nhắc về việc sử dụng báo cáo PTBV hoặc báo cáo TNXH, thì vấn đề nằm ở các khái niệm bao quát (chuẩn tắc) về PTBV và TNXH. Để cung cấp một hệ tham chiếu, tác giả dựa trên định nghĩa về TNXH của ủy ban Châu Âu coi TNXH là “trách nhiệm của doanh nghiệp đối với tác động của họ đến xã hội, tích hợp các mối quan tâm về xã hội, môi trường, đạo đức, quyền con người và người tiêu dùng vào hoạt động kinh doanh và chiến lược cốt lõi của họ”(Ủy ban Châu Âu, 2011: 6). Tương tự, tiêu chuẩn tồn cầu ISO 26000 mơ tả trách nhiệm xã hội là “trách nhiệm của một tổ chức đối với các tác động của các quyết định và hoạt động của mình đối với xã hội và môi trường, thông qua hành vi minh bạch và đạo đức” (Tổ chức tiêu chuẩn quốc tế, 2010: 3) trong khi đề cập trực tiếp đến việc tối đa hóa sự đóng góp cho PTBV như là “mục tiêu tổng quát của một tổ chức” (trang 10). Những đặc điểm này cung cấp các liên kết trực tiếp đến tư duy PTBV. Theo tiến trình lịch sử, quan điểm của Ủy ban môi trường và phát triển thế giới, nơi đặt công lý giữa các thế hệ với nhau và giữa các thế hệ với các quan điểm suy nghĩ, Dyllick và Hockerts (2002: 131) định nghĩa tính bền vững của doanh nghiệp là “đáp ứng nhu cầu của các bên liên quan trực tiếp và gián tiếp của một công ty mà không ảnh hưởng đến khả năng đáp ứng nhu cầu của các bên liên quan trong tương lai”. Để đạt được mục tiêu này, các cơng ty cần “duy trì nền tảng vốn kinh tế, xã hội và môi trường của họ” (Dyllick và Hockerts, 2002: 132) đề cập trực tiếp đến tư duy ba vấn đề của Elkington (1997). Lozano và Huisingh (2011) trình bày một quan điểm tồn diện hơn về tính bền vững bằng cách bao gồm một cách rõ ràng về thời gian, tập trung vào “các quan điểm ngắn hạn, dài hạn và dài hạn hơn”. Họ đề xuất rằng có những mối tương quan động và đồng thời bên trong và giữa các vấn đề kinh tế, xã hội và môi trường, không chỉ tại một số thời điểm nhất định mà cịn theo thời gian. Có thể thấy từ những quan điểm này này, PTBV và TNXH dần dần hội tụ với nhau (Hahn, 2011) và do đó trong khn khổ luận án này, tác giả coi báo cáo PTBV và báo cáo TNXH là những khái niệm nhất quán.
Dựa trên cơ sở chuẩn mực như vậy, hiệu quả hoạt động cụ thể của công ty trong lĩnh vực PTBV và TNXH được đo lường bằng phương pháp kế tốn tính bền vững. Kế tốn liên quan đến PTBV bao gồm các phương pháp quản lý thơng tin và kế tốn nhằm mục đích tạo ra dữ liệu chất lượng cao hỗ trợ việc ra quyết định nội bộ liên quan đến PTBV của doanh nghiệp. Trên cơ sở dữ liệu kế toán đáng tin cậy, báo cáo liên quan đến PTBV sẽ cung cấp và chứng minh thơng tin về tình trạng và tiến trình PTBV của doanh nghiệp đối với các bên liên quan bên trong và bên ngồi thơng qua các phương tiện giao tiếp được hợp thức hóa (Schaltegger và cộng sự, 2006). Mặc dù kế toán và báo cáo PTBV ngày
càng nhận được mức độ phù hợp trong kinh doanh và học thuật, nhưng trọng tâm là về vấn đề thứ hai kể từ khi công bố thông tin và việc truyền thông nội bộ/bên ngồi về thơng tin PTBV trực tiếp góp phần vào việc cung cấp các nguồn lực quan trọng của công ty từ các bên liên quan khác nhau (Herzig và Schaltegger, 2006; Deegan, 2002). Về mặt này, kế toán hướng đến PTBV đóng góp một cách gián tiếp vì nó chủ yếu nhằm mục đích đo lường nội bộ về hoạt động bền vững của tổ chức (Lamberton, 2005), do đó đóng vai trị là nền tảng của báo cáo PTBV.
Thực hiện báo cáo PTBV hiện nay chủ yếu mang tính chất tự nguyện để các cơng ty linh hoạt trong việc thử nghiệm cũng như công bố thông tin (Chen và Bouvain, 2009). Xét theo phạm vi này, thực tiễn báo cáo của công ty đã dẫn đến vô số tên gọi khác nhau cho các báo cáo gần đây (báo cáo quyền công dân của doanh nghiệp, báo cáo trách nhiệm của doanh nghiệp (xã hội), báo cáo phát triển bền vững, báo cáo giá trị bền vững và báo cáo bền vững) cũng chỉ ra những điểm tương đồng đã đề cập ở trên về báo cáo PTBV và báo cáo TNXH như là các khái niệm chuẩn tắc. Điều này khơng có gì đáng ngạc nhiên khi có rất nhiều nỗ lực nhằm mơ tả đặc điểm của bất kỳ thuật ngữ nào được đề cập (Dahlsrud, 2008). Có xu hướng ngày càng tăng đối với báo cáo đa chiều (Kolk, 2010) và gần đây là báo cáo tích hợp (tích hợp thơng tin bền vững cùng với thơng tin tài chính truyền thống trong một báo cáo duy nhất để cung cấp bức tranh toàn cảnh về việc tạo ra giá trị theo thời gian) (KPMG, 2011; báo cáo tích hợp ủy ban Nam Phi, 2011). Tuy nhiên, báo cáo một chiều (báo cáo mơi trường, báo cáo tài chính) vẫn tồn tại. Tuy nhiên, chỉ những báo cáo bao gồm đồng thời cả ba khía cạnh của tính bền vững mới thực sự được coi là “báo cáo phát triển bền vững” trong khi các báo cáo thực nghiệm chỉ đơn thuần liên quan đến tính bền vững vì chúng chỉ bao gồm các khía cạnh riêng biệt của tính bền vững. Theo nghĩa này, các “báo cáo bền vững” được gọi là “báo cáo bền vững” cũng thường loại trừ các khía cạnh quan trọng, đặc biệt là khỏi trụ cột kinh tế thường được trình bày trong các báo cáo hàng năm riêng biệt. Các tài liệu về báo cáo bền vững phản ánh sự không nhất quán về mặt thuật ngữ này. Điều này có thể xảy ra bởi vì các hướng dẫn báo cáo bền vững có xu hướng tạo ra sự phân chia giữa các khía cạnh của tính bền vững trong khi vẫn xem xét các mối liên kết giữa các bên (Lozano và Huisingh, 2011; Lozano, 2013). Ở đây, một lần nữa, sự liên quan của các hướng dẫn GRI với tư cách là một tiêu chuẩn thực tế hướng dẫn thiết kế các báo cáo bền vững được đề cao. Các hướng dẫn này bao gồm tất cả các nội dung được đề cập cho các báo cáo tương ứng và đưa ra một tiêu chuẩn đơn phương cho báo cáo phi tài chính mà người phát hành báo cáo tương ứng có thể tự nguyện sử dụng để đạt được một số tiêu chuẩn nhất định trong lĩnh vực này. Do đó, GRI với tư cách là một mạng lưới các chuyên gia từ các nhóm bên liên quan khác nhau nhằm mục đích cung cấp “khn khổ các khái niệm, ngơn ngữ và số liệu nhất quán được chia sẻ trên toàn cầu” để “trao đổi rõ ràng và cởi mở về tính bền vững” (GRI, 2011b: 3). Tuy nhiên, GRI tập trung vào các vấn đề môi trường và xã hội trong khi chỉ bao gồm một số
chỉ tiêu kinh tế tổng quát và khá ít, để lại các quy tắc chi tiết và rõ ràng hơn để báo cáo các vấn đề kinh tế theo các khuôn khổ quy định hiện hành về báo cáo tài chính (US GAAP, IFRS).
Qua đây, tác giả nhận thấy mặc dù tên gọi báo cáo PTBV và báo cáo TNXH là khác nhau nhưng mục tiêu chung vẫn là đưa ra mục tiêu cung cấp các thông tin trên ba phương diện chính là mơi trường, xã hội và kinh tế.