Kiêu Kỵ (một làng cổ thuộc đất Đông Ngàn, Kinh Bắc xưa, nay thuộc huyện Gia Lâm, Hà Nội) không được tổ chức lễ khai tràng vì phải phịng tránh dịch covid-19. Ngày 12 tháng Giêng Tân Sửu, chính hội, ngồi tiếng trị chuyện khe khẽ của chúng tơi với ông thủ từ, chỉ còn tiếng lá bồ đề rơi xạc xào trong nắng trên mái đình xưa.
Nghề làm vàng quỳ xuất hiện ở Kiêu Kỵ cách đây trên 300 năm. Chuyện kể rằng dưới thời vua Lê Cảnh Hưng, vị quan chánh sứ tên Nguyễn Quý Trị trong một lần được phái sang Trung Quốc đã học được nghề dát dập vàng bạc và mang về truyền lại cho dân làng Kiêu Kỵ. Rồi ngày 17/08 âm lịch một năm nọ, ông bỏ đi đâu khơng ai rõ tung tích. Dân làng Kiêu Kỵ suy tơn Nguyễn Quý Trị là Tổ sư nghề làm vàng quỳ và lấy ngày ông ra đi làm ngày giỗ hàng năm. Ngoài ngày giỗ Tổ nghề, làng cịn duy trì tục lệ khai tràng (lễ khai búa đập quỳ) vào ngày 12 tháng Giêng. Trước hôm lễ khai tràng 1 - 2 ngày, các gia đình theo nghề mang lễ vật đến cúng Tổ nghề tại nhà tràng. Đúng ngày, làng mở hội, sau đó nhà nào về nhà đó làm nghi thức “khai tràng”, chính thức bắt đầu một năm sản xuất kinh doanh.
Không như nhiều nghề khác tồn tại ở nhiều nơi, nghề làm vàng quỳ cho đến nay vẫn chỉ là “độc quyền tự nhiên” của làng Kiêu Kỵ. Tương truyền Tổ nghề Nguyễn Q Trị đã có lời dặn khơng truyền nghề ra ngồi. Cũng có thể do đây là nghề liên quan đến kim loại quý; cần đến hàng loạt nguyên vật liệu và dụng cụ đặc thù, nhiều cơng đoạn phức tạp, nên có muốn học
theo cũng chẳng dễ gì. Theo nghệ nhân Lê Bá Chung, bậc thầy của nhiều thế hệ làm nghề trong làng, làm vàng quỳ, nhất là loại quỳ cựu (làm từ vàng/bạc thật, khác với quỳ tân được làm từ kim loại màu khác, chủ yếu là thiếc) là khó nhất. Để tạo ra sản phẩm, khoảng 40 công đoạn phải được thực hiện theo thứ tự rất nghiêm ngặt, khơng khác gì thợ kim hồn. Nhưng quả là “nhất nghệ tinh”, hầu hết các làng làm nghề tạc tượng, khắc hoành phi, câu đối, hoặc làm hàng sơn mài khắp cả nước; các dự án phục hồi di sản văn hố, kiến trúc được UNESCO cơng nhận như Kinh đô Huế, Hội An, Văn Miếu - Quốc Tử Giám… đều phải tìm đến Kiêu Kỵ để đặt mua, đặt làm vàng quỳ.
Trong các loại quỳ vàng, bạc làm theo lối cựu, lối tân thì quy trình làm quỳ cựu phức tạp hơn cả. Đầu tiên là phải làm lá quỳ. Kén loại giấy dó (giấy làm tranh Đơng Hồ) mỏng và dai, “lướt” nhiều lần bằng mực (chế bằng bồ hóng, trộn với keo da trâu), giúp cho giấy bền chắc. Cắt thành miếng vuông, đem hong trên lá vả khô. Những tờ giấy này lại được xếp vào thành từng quỳ 500 tờ, rồi lấy đai buộc chặt lại và tiến hành đập một hồi lâu. Sau đó lại dỡ ra từng lá và lại lướt mực lên, rồi phơi lên lá vả cho khô… Làm 3 lần như vậy mới được giấy quỳ giống.
Dùng những thỏi vàng thật, đập thành những dải dài và mỏng (gọi là đập diệp), cắt thành những hình vng