Trong ngôn từ tiếng Việt, thuật ngữ cơ sở được sử dụng trong khá nhiều trường hợp khác nhau, và trong mỡi trường hợp cụ thể đó khơng phải bao giờ ngữ nghĩa của nó cũng hồn tồn giống nhau. Cơ sở - đối tượng nghiên cứu trong luận văn này không phải là một đơn vị cơ sở bất kỳ như (gia đình, cơ quan, trường học, bệnh viện…) mà là cấp thấp nhất trong hệ thống quản lý hành chính nhà nước bốn cấp ở nước ta hiện nay.
Theo quy định tại điều 118 Hiến pháp năm 1992, các cấp hành chính nước ta được phân định như sau:
- Tỉnh chia thành huyện, thành phố thuộc tỉnh, thị xã; thành phố thuộc tỉnh chia thành quận, huyện và thị xã;
- Huyện chia thành xã, thị trấn; thành phố thuộc tỉnh, thị xã chia thành phường; quận chia thành phường (cấp cơ sở - nhấn mạnh của người dẫn). Trong đó:
+ Xã là loại hình cơ sở có q trình hình thành phát triển lâu đời, có địa giới hành chính, và thành phần dân cư ổn định.
+ Thị trấn là trung tâm của huyện hoặc trung tâm của một cụm xã vừa có tính chất nơng thơn, vừa có tính chất đơ thị. Thị trấn hình thành qua các thời kỳ lịch sử khác nhau, thành phần dân cư biến động hơn xã, có dân cư sản xuất nơng nghiệp, tiểu thủ công nghiệp, công nghiệp và dịch vụ...
+ Phường nằm trong đô thị, là nơi tập trung dân cư cao, tham gia vào các hoạt động kinh tế, chính trị, hành chính, khoa học, nghệ thuật của các trung tâm kinh tế, chính trị, văn hóa lớn của vùng hoặc của toàn quốc. Kết cấu hạ tầng, kỹ thuật của phường thường được đảm bảo tốt hơn thị trấn hoặc xã. Địa giới hành chính của phường chỉ có giá trị quản lý, không giới hạn địa bàn cư trú và các hoạt động khác của dân cư.
Tuy có những nét khác biệt khá lớn về đặc điểm kinh tế - xã hội, song xét về mặt tổ chức và hoạt động của HTCT của ba loại hình này đều tương đối giống nhau, tạo ra những đặc điểm chung của HTCT ở cơ sở nước ta.
Có nhiều cách tiếp cận khác nhau khi nghiên cứu về HTCT ở cơ sở.
Trước hết xem xét HTCT ở cơ sở như là một hệ thống về mặt tổ chức của các
bộ phận hợp thành, đó là: tổ chức đảng, chính quyền (HĐND và UBND), Mặt trận Tổ quốc và các ĐTND ở xã, phường, thị trấn. Mỗi bộ phận hợp thành trong HTCT ở cơ sở có vị trí, vai trị, chức năng riêng và có quan hệ mật thiết với nhau tạo thành hệ thống. Trong HTCT thống nhất ấy Đảng là hạt nhân giữ vai trị lãnh đạo hệ thống, chính quyền là trụ cột của HTCT ở cơ sở với vai trị quản lý, điều hành tồn bộ các hoạt động kinh tế, văn hóa, xã hội… trên phạm vi địa bàn. Mặt trận Tổ quốc và các ĐTND (thanh niên, phụ nữ, nông dân, hội
cựu chiến binh...) thực hiện chức năng vận động quần chúng ở cơ sở. Cách
tiếp cận thứ hai, không chỉ về mặt tổ chức pháp lý mà cịn bao gờm các yếu tố
thể hiện bản chất của HTCT nói chung, những điều kiện bảo đảm cho các bộ phận của hệ thống đó vận hành thơng suốt, có hiệu quả, trong đó có việc thực hiện dân chủ ở cơ sở, thể hiện quyền lực của nhân dân tại cơ sở...
Qua phân tích những cách tiếp cận trên có thể hiểu: HTCT ở cơ sở là
tồn bộ các thiết chế chính trị như: tổ chức đảng, chính quyền, các ĐTND được tổ chức và hoạt động theo những nguyên tắc xác định, gắn bó hữu cơ với nhau, thống nhất với nhau về mục đích, chức năng, nhiệm vụ nhằm thực hiện sự lãnh đạo của Đảng, sự quản lý của Nhà nước và phát huy quyền làm chủ của nhân dân ở cơ sở.