chí hoạt động của họ sẽ tan biến” [1, tr.159]. Mẹ cũng là người nhận thức được mình đang sống dưới chế độ gia trưởng, do đó, quyền quyết định trước hết thuộc về người đàn ông. Khi mục sư Casy ngỏ ý muốn cùng gia đình Joad đến miền Tây, Mẹ chờ Tom sử dụng quyền của anh, vì anh là đàn ơng, nhưng Tom không lên tiếng, khi ấy bà mới cất tiếng nói: “Ồ, sao ơng lại hỏi thế, có ơng đi với chúng tôi, đấy là một vinh dự” [1, tr.198]. Đây cũng là lần đầu tiên trong cuộc đời người phụ nữ này được cất lên tiếng nói của riêng mình, bởi vì kể từ đây, bà bắt đầu ý thức rõ mình là trụ cột của gia đình.
Vai trò trụ cột của Mẹ thể hiện rõ trong các cuộc họp gia đình. Đêm trước ngày lên đường đến miền Tây, gia đình Joad cùng nhau bàn bạc, chuẩn bị chu tất cho chuyến đi. Trong lúc mọi người đang trù tính có nên để mục sư Casy cùng đi hay khơng, chính Mẹ là người đưa ra tiếng nói quyết định: “Khơng nên nói có thể hay khơng mà phải nói muốn hay khơng muốn - bà nói cương quyết” [1, tr.216]. Tiếng nói của bà có trọng lượng ghê gớm, nó chỉ ra mấu chốt của vấn đề là mọi người có muốn Casy cùng đi hay khơng, bởi khi đã muốn thì khơng có việc gì là khơng thể. Lần thứ hai, Mẹ khơng chỉ dùng tiếng nói mà cịn dùng các vũ lực. Ấy là lúc nhà Joad và nhà Wilson bị hỏng xe, Tom ngỏ ý để cả hai gia đình lên đường trước, anh và Casy ở lại sửa xe xong sẽ đuổi theo. Bố đồng ý “nếu chỉ cịn cách đó thì chẳng thà lên đường ngay thơi” [1, tr.359]. Ngay lập tức, Mẹ phản ứng dữ dội, đột ngột. Mẹ “bỗng bước lên đứng ngay phía trước ơng (trước đây chỉ đứng ở phía sau) “Tơi, tơi khơng đi đâu hết”… Bà lơi ra một cái chi kích rồi thong thả đu đưa trong tay… miệng bà bặm lại. Bà nói lầu bầu: ‘Muốn cho tơi đi, chỉ có cách là ơng cứ đánh tơi xem - một lần nữa, bà lại nhẹ nhàng lúc lắc chi kích - Rồi ơng sẽ phải xấu hổ với tơi, Bố nó ạ” [1, tr.359-360]. Hành động của Mẹ không những cương quyết mà còn dũng cảm, dám chống lại người chồng, người mà bà phải tôn thờ. Vì với bà, điều quan trọng nhất là giữ lấy sự gắn kết của gia đình, bởi lẽ họ chẳng cịn gì hết ngồi gia đình. Trong cuộc chiến với số phận, chính Mẹ là người nhận ra gia đình có ý nghĩa lớn lao đối với mỗi con người và với cả loài người. Mẹ dần dần giữ lấy vai trị trụ cột của gia đình, là người có uy lực nhất trong nhóm. Vì vậy, bà được xem là “người chữa bệnh”, “trọng tài”, “thần nữ” và là “nơi nương tựa bất khả xâm phạm”.
Trên hành trình thống khổ dài vơ tận, khơng ít lần gia đình Joad dừng chân và lại tiếp tục lên đường. Vào những thời khắc quyết định, Mẹ luôn là người chỉ huy, sắp xếp công việc cho từng thành viên. Dừng chân ở Trại Chính phủ, đó là nơi duy nhất mà cả gia đình đều thấy họ được đối xử như con người, có nước nóng để tắm, có nhà vệ sinh sạch sẽ, tối thứ bảy lại có cả khiêu vũ. Mẹ tất bật chuẩn bị mọi thứ để đón tiếp Ủy ban Phụ nữ khi biết họ sẽ tới thăm lều nhà bà, bà “giục”, “nói như ra lệnh” với cả nhà đang còn ngái ngủ: “Đến rửa mặt ở nhà đằng kia kìa” [2, tr.154]; với Bố: “Ông dẫn Ruthie và Winfeild đi tắm rửa cho chúng” [2, tr.156]. Sự hối hả của Mẹ khiến Bố sửng sốt: “Chưa bao giờ tôi thấy mẹ mày tất tả như vậy” [2, tr.156]. Bởi lẽ, bà biết rằng đây là lúc gia đình bà phải tỏ ra tề
chỉnh; bà không muốn người khác chê cười nhà mình. Với người phụ nữ “thép” ấy, niềm kiêu hãnh, lịng tự trọng của gia đình cũng quan trọng khơng kém cái ăn, cái mặc của gia đình bà.
Khơng chỉ chăm lo cái ăn, cái mặc cho cả nhà, nhân vật nữ trong Chùm nho phẫn nộ cịn góp sức vào việc kiếm thêm thu nhập cho gia đình. Ở đây, Steinbeck đã sớm nhận thấy vai trò về đời sống kinh tế của người phụ nữ trong thời đại khủng hoảng. Sau mỗi lần tất bật dọn dẹp, chuẩn bị cơm nước, Mẹ lại hối hả ra phụ giúp cả nhà đang hái quả. Rosasharn bụng mang dạ chửa vẫn nằng nặc địi đi hái bơng cùng gia đình. Ruthie đang tuổi ăn tuổi chơi cũng biết hái quả, hái bông. Rõ ràng, người phụ nữ đã ý thức rõ vị trí mới của mình trong thời kì biến động của xã hội.
Khắc họa những nhân vật nữ thơng minh, quyết đốn, mạnh mẽ, Steinbeck đã góp thêm một cách nhìn mới về người phụ nữ. Với ơng, phụ nữ dễ thích nghi với những biến động xã hội hơn đàn ông. Và mỗi khi người đàn ông chao đảo, không ai khác, chính phụ nữ là người sẽ nắm lấy vai trò trước đây của người đàn ơng, là trụ cột của gia đình.
2.3. Sức mạnh của niềm tin và sự tái sinh
Đến đây, chúng ta tự hỏi làm thế nào mà nhân vật nữ trong tiểu thuyết của John Steinbeck có thể vượt qua mọi nỗi đau để đứng lên nắm lấy vai trị mới của mình? Câu trả lời là ở sức mạnh của niềm tin. Nhưng trước khi chỉ cho người đọc thấy sức mạnh nội lực mạnh mẽ của người phụ nữ Mỹ, nhà văn đã khắc họa chân dung người phụ nữ đậm chất Mỹ với vẻ đẹp khỏe khoắn, nhanh nhẹn, trầm tĩnh. Chân dung người Mẹ trong tác phẩm tiêu biểu cho vẻ đẹp ấy: “Mẹ đẫy người, nặng nề sau bao lần chửa đẻ và lao động, nhưng khơng xồ xề… Đơi mắt màu hạt dẻ hình như đã trải qua tất cả những tấn tuồng bi đát và cũng leo lên bấy nhiêu bậc thang của những nỗi nhọc nhằn xót xa tới những vùng cao vợi của sự trầm tĩnh và sự thấu hiểu siêu phàm” [1, tr.158]. Có thể nói, vóc dáng, trang phục, mái tóc, cánh tay, khn mặt và đơi mắt của Mẹ đều tốt lên vẻ đẹp khỏe khoắn, mạnh mẽ của người phụ nữ Mỹ. Vẻ đẹp ấy lại bao chứa ở bên trong một nội lực mạnh mẽ không kém, một tinh thần thép, đó là sức mạnh của niềm tin, tình yêu ở những người phụ nữ. Vậy nên, khi giới thiệu các nhân vật trong tác phẩm, Harold Bloom đã khẳng định người Mẹ là “nhân vật mạnh mẽ nhất trong tiểu thuyết”.
Với tác giả, người phụ nữ Mỹ không dễ bị thực tế bi đát quật ngã như người đàn ơng là bởi vì họ mang trong mình một niềm tin mãnh liệt vào cái gọi là “hôm nay”. Đây cũng là một đặc điểm nổi bật của dân tộc Mỹ, một dân tộc được xem là “thực dụng”. Khi người đàn ông bất lực trước cuộc đời, khơng cịn nơi bấu víu, niềm tin đối với họ là cái gì đó q xa vời thì người phụ nữ lại là người có cái nhìn thấu thị nhất. Phụ nữ biết rằng: “Ở người đàn ông, họ sống chung với bước nhảy - một đứa bé ra đời, một người đàn ơng mất, đó là mỗi bước nhảy. Đàn ông lấy vợ, rồi vợ mất, một bước nhảy khác. Ở người đàn bà, sự việc cứ trơi chảy như con sơng, có những xốy nước nhỏ, có những thác nước nhỏ, nhưng sơng