Trong các khái niệm thuộc về máy tính thì biểu tƣợng là một thể hiện tƣơng đối nhỏ của một hành động và một thực thể, thông thƣờng chỉ khoảng 1 inch hay 64 pixel. Các biểu tƣợng nhỏ có tác dụng tiết kiệm không gian hoặc có thể tích hợp vào trong các thực thể khác nhƣ là các cửa sổ ngoài hay là thanh toolbar. Các icon thƣờng đƣợc sử dụng trong các chƣơng trình vẽ để thể hiện các công cụ hay hành động ví dụ nhƣ cắt hình ảnh, xóa các ảnh..., trong khi các phần mềm xử lý chữ thƣờng có các menu có chữ cho các lựa chọn. Sự khác nhau này thể hiện có sự khác nhau trong nhận thức về hình ảnh và chữ viết đối với các mụ đích sử dụng của ngƣời dùng. Nếu nhƣ chúng ta làm việc với xu hƣớng thuộc về thị giác thì các biểu tƣợng có tác dụng rất hữu ích và nếu nhƣ làm việc trên môi trƣờng chữ viết thì các menu có chữ viết sẽ có tác dụng tốt hơn. Trong những trƣờng hợp có cả biểu tƣợng và chữ viết ví dụ nhƣ danh sách tổ chức theo thƣ mục cây thì giao diện có sự kết hợp của cả hai. Các phƣơng pháp thiết kế giao diện thông qua biểu tƣợng là một cơ sở giúp chúng ta có đƣợc một giao diện thật tốt. Tuy nhiên biểu tƣợng không thể thể hiện hết trong một số trƣờng hợp nhƣ đoạn đƣờng gấp khúc và nguy hiểm, ngoài ra trong một số trƣờng hợp thì các dòng chữ nhƣ DO NOT ENTER lại có tinh hữu dụng và dễ dàng hơn một biểu tƣợng. Tuy vậy việc kết hợp sử dụng của cả biểu tƣợng và chữ mang lại hiệu quả