Nghiên cứu đến quá trình hình thành và phát triển hình thức đào tạo từ xa trên thế giới, tùy vào những điều kiện khác nhau ở mỗi cơ sở đào tạo cũng như mỗi nước mà có những hình thức triển khai đào tạo từ xa khác nhau.
Phân theo cách tiếp cận thì hiện nay có hai cách tiếp cận học tập chính theo phương thức đào tạo từ xa E-Learning, đó là: tự học và học có hướng dẫn. Cách tiếp cận tự học là hình thức học một mình hoàn toàn độc lập, sinh viên được cung cấp khóa học đầy đủ trên nền tảng Website. Khóa học được thiết kế và cài đặt trên một trang chủ website, sinh viên truy cập vào website để tự học hoặc học qua CD-ROM. Sinh viên chủ động trong tiến độ học tập của mình, khóa học không có lịch trình, không hỗ trợ trực tiếp và không bắt ép tiến độ học tập cho sinh viên. Hệ thống kiến thức được thiết kế sẵn trên Website, nội dung học dạng văn bản, video và audio. Ngoài ra khóa học cũng có hỗ trợ qua email hoặc dịch vụ dạy kèm bởi giảng viên. Học có hướng dẫn là khóa học từ xa được thiết kế trên nền tảng website, các khóa học đều có hướng dẫn của giảng viên và trợ giảng, học liệu được cung cấp kèm theo hướng dẫn của giảng viên qua email, diễn đàn hỏi đáp và có bài thi đánh giá cuối mỗi học phần. Kế hoạch học tập được thiết kế sẵn và theo lịch trình nhất định.
Phân theo thể chế thì mô hình triển khai đào tạo từ xa theo ba hình thức: mô hình đơn, mô hình kép và mô hình hỗn hợp. Mô hình đơn là mô hình tổ chức chỉ chuyên về đào tạo từ xa. Mô hình kép là mô hình mà tổ chức đào tạo đồng thời tổ chức đào tạo theo hình thức tập trung truyền thống và hình thức giáo dục từ xa. Mô hình hỗn hợp là mô hình mà các tổ chức đào tạo hình thành cả hai hình thức học tập đối với một chương trình đào tạo, trao quyền cho sinh viên việc lựa chọn hình thức học tập cho mỗi học phần trong chương trình đào tạo để hoàn thành khóa học, hiện tại, E- learning là một trong những hình thức này. Chính vì vậy hiểu theo nghĩa hẹp, thì hình thức đào tạo từ xa và E-learning không phải là một.
Phân theo phương pháp tổ chức đào tạo thì đào tạo từ xa có thể phân thành 2 hình thức tổ chức đào tạo tùy theo hình thức truyền tải kiến thức giữa người dạy và sinh viên: giao tiếp đồng thời/theo thời gian thực (syncronous) và không đồng thời (asyncronous). Hình thức đồng thời là quá trình truyền và nhận kiến thức giữa người dạy và sinh viên được diễn ra cùng một lúc, có thể trực diện (theo phương thức truyền thống), hoặc thông qua hệ thống công nghệ trực tuyến. Hình thức không đồng thời là quá trình học mà sự tương tác giữa người dạy và sinh viên không được thực hiện cùng một lúc, sinh viên sẽ học theo kế hoạch của mình tách biệt với người dạy cả về thời
gian lẫn không gian. Sự tương tác giữa sinh viên và người dạy được thực hiện với sự hỗ trợ của hệ thống công nghệ khác nhau.
Trong thực tiễn hiện nay tại Việt nam hiện nay, mô hình tổ chức đào tạo từ xa cũng được triển khai với nhiều hình thức, nhưng về cơ bản có thể phân thành 3 loại như sau:
Một là mô hình học tập độc lập, sinh viên chủ động học tập theo chương trình học qua bộ học liệu được hướng dẫn cụ thể, được người dạy hỗ trợ thông qua hệ thống quản lý học tập. Với mô hình này, 3 yếu tố quan trọng nhất là hệ thống học liệu, giáo viên hướng dẫn, công nghệ hỗ trợ và dịch vụ hành chính. Với mô hình này đòi hỏi nhiều hơn tính độc lập, chủ động tự nghiên cứu của sinh viên và hỗ trợ gián tiếp của người dạy qua hệ thống công nghệ.
Hai là mô hình học tập trực tuyến (E-Learning), đó là một quá trình truyền tải kiến thức trực tiếp từ người dạy sang người học thông qua hệ thống công nghệ trực tuyến, có sự đồng bộ về thời gian giữa người dạy và người học, sinh viên bố trí thời gian để nghe giảng đúng lịch đã bố trí trước. Hai là bài giảng được truyền trực tiếp đến một hay nhiều địa điểm khác nhau, nơi sinh viên được tập trung để nghe giảng/ hoặc qua mạng internet.
Ba là mô hình kết hợp “học tập độc lập” và “học tập trực tuyến”, đây chính là mô hình hiện nay đang được triển khai phổ biến hiện nay. Theo mô hình này, sinh viên được cung cấp tài liệu học tập: tài liệu in, đĩa máy tính, đĩa/ băng hình, tiếng phục vụ cho việc tự học. Ngoài ra còn tổ chức một số buổi học tập trung, tuy nhiên, nội dung của các buổi lên lớp chủ yếu là hướng dẫn học tập, giải đáp thắc mắc về lý thuyết và bài tập. Vai trò của giáo viên đã thay đổi trở thành người hướng dẫn là chính; đưa ra cấu trúc làm cho việc học tập trở nên dễ dàng hơn và cùng nhau chia sẻ sự kiểm soát học tập của sinh viên ở mức độ nhất định. Những đòi hỏi về kỹ thuật về cơ bản giống như như mô hình học tập trực tuyến.