Năm 1988, tổng giá trị thương mại quốc tế về hàng hóa và dịch vụ đạt gần 3.000 tỷ đôla. Con số to lớn này vẫn còn thấp hơn nhiều so với thu nhập quốc dân của nước Mỹ trong năm này (khoảng 4.200 tỷ đôla). Nó chiếm khoảng 1/6 tổng thu nhập của thế giới. Năm 1997, thương mại quốc tế đã tăng lên khoảng 7.200 tỷ đôla trong thương mại hàng hóa chiếm hơn 6.000 tỷ đôla và thương mại dịch vụ chiếm khoảng 1.200 tỷ.
Từ năm 1945, trong nhiều năm, thương mại quốc tế đã có nhịp độ tăng trưởng nhanh hơn thu nhập của thế giới. Hoạt động thương mại trên thế giới về hàng công nghiệp chế tạo chế biến tăng 7% mỗi năm từ năm 1950 đến năm 1986; trong khi mức tăng thu nhập hàng năm chỉ khoảng 4% và mức tăng của sản xuất công nghiệp là 5%. Phần lớn động lực thúc đẩy mở rộng thương mại bắt nguồn từ việc từng bước cắt giảm hàng rào thuế quan của đa số các nước phát triển. Những nước mở rộng xuất khẩu nhanh nhất từ năm 1950 bao gồm Italia, Nhật Bản và Tây Đức (đều là những nước bị đảo
Giáo trình Thương mại Quốc tế - 144-
lộn do thua trận trong chiến tranh thế giới) và các nước, vùng lãnh thổ khác có tốc độ gia tăng thu nhập quốc dân cao như Hồng Kông, Singapore, Hàn Quốc, Đài Loan, Trung
Quốc, Brazil và Tây Ban Nha.
Cơ cấu địa lý trong thương mại cũng thay đổi theo khía cạnh khác, buôn bán giữa các nước láng giềng tăng nhanh một cách đột biến. Buôn bán song phương vượt qua biên giới giữa Canada – Mỹ, giữa Pháp, Hà Lan, Anh và Tây Đức, giữa Nhật Bản và các nước công nghiệp phát triển đã tăng nhanh hơn so với thương mại liên lục địa.
Đối với các nước Đông Á, mức độ phụ thuộc của tăng trưởng kinh tế trong nước vào thương mại quốc tế còn lớn hơn nhiều so với các khu vực khác trên thế giới. Tỷ lệ kim ngạch ngoại thương của các nước Đông Á và Thái Bình Dương so với GDP trong giai đoạn từ 1990 đến 2000 đã tăng từ 48,8% lên 65,6%, trong khi tỷ lệ tương ứng của khu vực Mỹ Latinh và vùng Caribbean là 23,2% và 37,7%, khu vực Trung Đông và Bắc Phi là 45,4% và 51,6%.
Hầu như tất cả các nước đều đang ngày càng phụ thuộc nhiều hơn vào các hoạt động mậu dịch nhằm duy trì được mức độ tăng trưởng kinh tế và bảo đảm công ăn việc làm. Tuy nhiên, từ trước tới nay, mậu dịch lại luôn đóng vai trò một động cơ tăng trưởng mạnh mẽ hơn cho một số nước so với các nước khác. Mậu dịch quốc tế giữ vị trí quan trọng trong sự hình thành của“điều kỳ diệu” Đông Á và duy trì tính năng động của các nền kinh tế trong khu vực. Ở một thái cực đối lập, vùng Nam Sahara châu Phi lại đang phải đương đầu với nạn suy thoái kinh tế triền miên, một phần do môi trường mậu dịch của khu vực này không thuận lợi.
Trong những năm 1980, tốc độ xuất khẩu hàng hóa của Đông Á tăng ở mức trung bình 10% hàng năm, gấp hơn hai lần tốc độ tăng trưởng chung của thế giới. Xu hướng này vẫn tiếp tục phát huy trong những năm 1990 và đặc biệt tăng mạnh với thành tích của Trung Quốc và Việt Nam. Người ta dự đoán tình hình sẽ tiến triển tốt trong thế kỷ tới. Ngược lại, vùng Nam Sahara châu Phi đạt tốc độ tăng tưởng hàng hóa xuất khẩu chỉ vượt con số không một chút trong những năm 1980 và tăng lên không đáng kể trong những năm 1990. Hàng hóa xuất khẩu chiếm tới 1/5 thu nhập của khu vực này. Điều này có thể giải thích cho sự giảm sút thảm hại về mức sống của người dân trong khu vực. Những trái ngược này phản ánh sự tác động qua lại giữa chính sách đối nội với các nhân tố từ bên ngoài.
Một số vấn đề nan giải mà châu Phi đang gặp phải có thể bắt nguồn từ sự bất lực trong quản lý kinh tế. Những biện pháp cưỡng đoạt của các ủy ban chuyên trách của nhà nước, như đánh thuế quá cao các nhà sản xuất, duy trì quá cao giá trị đồng tiền làm phá hoại môi trường cạnh tranh trong xuất khẩu hàng hóa và làm giảm thu nhập của các nhà
Giáo trình Thương mại Quốc tế - 145-
sản xuất trong nước, đã dẫn đến những mất mát lớn về thị phần các mặt hàng nguyên liệu. Đồng hành với tình trạng này, nợ nần và khủng hoảng kinh tế toàn diện đã đẩy khu vực này tới chỗ suy thoái về cơ sở hạ tầng kinh tế và bắt đầu một quá trình“bóp nghẹt hàng nhập khẩu”. Nguyên nhân là do sự khan hiếm ngoại tệ không cho phép các nhà sản xuất nhập khẩu các mặt hàng thiết yếu. Nhìn tổng thể, hàng hóa nhập khẩu những năm 1980 giảm trung bình khoảng 5% mỗi năm. Song việc vùng Nam Sahara tiếp tục phụ thuộc vào xuất khẩu nguyên liệu đã làm cho khu vực này trở nên dễ bị tổn thương như vậy.
Khối các nước đang phát triển đã nâng cao được thị phần của họ trong nhóm hàng chế tạo xuất khẩu, hiện chiếm gần 25% trong tổng lượng trên toàn thế giới, trong khi vào khoảng đầu những năm 1970, con số này chỉ là 5%. Việc tăng trưởng kinh tế có quan hệ mật thiết với việc giảm bớt sự phụ thuộc vào các mặt hàng nguyên liệu. Ở các nước đang phát triển mà hàng hóa chế tạo chiếm tới 50% tổng lượng hàng hóa xuất khẩu thì trong vòng 20 năm trở lại đây, họ luôn duy trì được tốc độ tăng trưởng cao hơn so với các nước xuất khẩu nguyên liệu. Từ những năm 1980-1992, các nước xuất khẩu hàng cơ khí chế tạo tăng trưởng ở tốc độ trung bình 7%/năm, nhanh gấp bốn lần so với các nước xuất khẩu nguyên liệu. Do nền mậu dịch quốc tế đang ngày càng đòi hỏi các mặt hàng có hàm lượng trí tuệ cao nên xu hướng phân cực này sẽ còn tiếp diễn.