Giáo trình Thương mại Quốc tế - 187-
Tuyên bố Bangkok về thành lập ASEAN tuy đưa mục tiêu phát triển kinh tế lên hàng đầu nhưng thực chất khu vực này vẫn ưu tiên cho những mục tiêu chính trị của khối.
Năm 1976 khởi đầu hợp tác kinh tế trong khu vực bằng việc ký kết
Hiệp ước thân thiện và hợp tác Đông Nam Á (TAC) và ra Tuyên bố về sự hòa hợp ASEAN, cam kết cùng phối hợp để đảm bảo sự ổn định khu vực và tăng cường hợp tác kinh tế, văn hóa… Trên cơ sở đó, năm 1977, ASEAN đã ký kết Thỏa thuận ưu đãi thương mại. Tuy nhiên, thỏa thuận này chỉ có tác động hạn chế do mức ưu đãi thuế quan còn thấp và chỉ liên quan đến một số ít hàng hóa trong thương mại giữa các nước ASEAN.
Năm 1992, hợp tác kinh tế ASEAN được nâng lên tầm cao mới với
việc thành lập AFTA. Thỏa thuận về AFTA đã có những bước tiến dài về hợp tác kinh tế so với PTA12. Trong thời kỳ này, ASEAN đã kết nạp thêm 5 thành viên mở ra triển vọng đưa AFTA thành một khu vực tự do thương mại toàn Đông Nam Á. Song song với quá trình mở rộng, ASEAN cũng tiến hành các chương trình hợp tác kinh tế sâu rộng như ký Hiệp định khung bổ sung về dịch vụ (AFAS - 1995), thỏa thuận về Chương trình hợp tác công nghiệp (AICO – 1996), thiết lập Khu vực đầu tư ASEAN (AIA – 1998); thông qua Sáng kiến Liên kết ASEAN (IAI – 2000)… Tháng 12/1997, các nhà lãnh đạo ASEAN đã đưa ra hoạch định “Tầm nhìn 2020”, khẳng định quyết tâm chính trị của các nước thành viên nhằm xây dựng ASEAN thành một khu vực hòa bình, thịnh vượng. Ý tưởng về một Cộng đồng Kinh tế ASEAN (AEC) đã bắt đầu được hình thành cùng Tuyên bố Tầm nhìn ASEAN 2020. Tuy nhiên, khái niệm chính thức và cụ thể về AEC đã không được nêu ra trong Tầm nhìn 2020 mà phải đến Hội nghị thượng định ASEAN lần thứ 8 (2002), các nhà lãnh đạo ASEAN mới nhất trí đưa nội dung thành lập AEC vào chương trình nghị sự, song những định dạng và AEC vẫn chưa rõ ràng.
Năm 2003 đánh dấu tiến trình thực hiện Tầm nhìn 2020. Tháng
9/2003, Hội nghị Thượng đỉnh ASEAN lần thứ 9 tại Bali đã thông qua Tuyên bố hòa hợp ASEAN II về việc thực hiện Tầm nhìn 2020 bằng cách hình thành một Cộng đồng ASEAN dựa trên ba trụ cột là Cộng đồng An ninh ASEAN
(ASC), Cộng đồng Kinh tế ASEAN (AEC) và Cộng đồng Văn hóa – Xã hội ASEAN (ASCC). ASC, AEC và ASCC có mối quan hệ chặt chẽ và tương hỗ với nhau. Tại Hội nghị Thượng đỉnh ASEAN lần thứ 10 năm 2004, các nhà lãnh đạo ASEAN đã ký kết Chương trình Hành động Viêng Chăn (VAP) nhằm xây