Dịch vụ bảo lãnh ngân hàng là sự cam kết của ngân hàng nhận bảo lãnh, chịu trách nhiệm trả tiền thay cho nguời xin bản lãnh nếu nguời đó không thực hiện đúng và đầy đủ các nghĩa vụ đã thoả thuận với nguời đã thụ huởng bảo lãnh đã đuợc qui định cụ thể trong thu bảo lãnh.
Mặc dù là một hoạt động ngoại bảng nhung bảo lãnh là một hình thức tín dụng. Trong hình thức tín dụng này, ngân hàng không ứng tiền ra nên nó là một nghiệp vụ tín dụng “tiềm tàng’ và có nhiều dạng: bảo lãnh ngân hàng, tín dụng chấp nhận...
- Bảo lãnh ngân hàng là một hình thức tín dụng rất quan trọng, vì nó là điều kiện cần thiết để một số nguời đuợc mua hàng hoá, dịch vụ trả chậm nhằm giảm thiểu chi phí trong quá trình sản xuất kinh doanh và tiêu dùng. Bảo lãnh của ngân hàng thuờng thể hiện duới dạng bảo chứng thuơng phiếu hoặc bảo lãnh trả ngay khi có yêu cầu do các ngân hàng phát hành.
- Tín dụng chấp nhận, ngân hàng chấp nhận hối phiếu của nguời bán đòi tiền chính ngân hàng và ngay truớc khi hối phiếu đến hạn khách hàng (nguời mua) phải nộp vào ngân hàng số tiền cần thiết để thanh toán. Nhu vậy, về nguyên tắc ngân hàng không phải chi vốn và việc chấp nhận này cho phép chủ nợ có một chứng từ đảm bảo đuợc thanh toán đầy đủ só tiền cho nợ.
Dịch vụ bảo lãnh ra đời muộn hơn so với hình thức cho vay bằng tiền và chiết khấu, nó mới đuợc áp dụng giữa năm 1960, bắt đầu từ thị truờng nội địa của Hoa Kỳ. Tuy vậy, từ năm 1970 trở lại đây, bảo lãnh đuợc sử dụng rộng rãi trong giao dịch quốc tế giữa các nuớc và quan hệ thuơng mại giữa các doanh nghiệp, các tổ chức kinh tế trong thị truờng nội địa. Ngày nay, nghiệp vụ bảo lãnh rất thông dụng trong hoạt động ngân hàng, theo uỷ ban soạn thảo điều khoản sửa đổi Luật Thuơng mại Hoa Kỳ, đến cuối năm 1995 số thu bảo lãnh còn hiệu lực tại các ngân hàng Mỹ lên tới trên 500 tỷ USD.