Kết quả nghiên cứu về y học cho thấy độ tuổi và nhận thức có quan hệ mật thiết với nhau. Con ngời chỉ khi đạt đến một độ tuổi nhất định thì mới có đủ nhận thức để điều chỉnh đợc hành vi dân sự của mình (trong đó có hành vi lập di chúc), trừ trờng hợp ngời đó bị bệnh tâm thần hoặc các bệnh khác mà không thể nhận thức và làm chủ đợc hành vi của mình. Pháp luật dân sự nớc ta quy định ngời từ đủ mời tám tuổi trở lên là ngời thành niên. Ngời thành niên có năng lực hành vi dân sự đầy đủ, trừ trờng hợp họ mất năng lực hành vi dân sự hoặc bị hạn chế năng lực hành vi dân sự. Vì vậy, độ tuổi và khả năng nhận thức là hai tiêu chí để xác định năng lực hành vi dân sự của cá nhân.
Tại khoản 1 Điều 655 Bộ luật dân sự năm 1995 và điểm a, khoản 1 Điều 652 Bộ luật dân sự năm 2005 có quy định nh nhau về nhận thức của ngời lập di chúc: "Ngời lập di chúc minh mẫn, sáng suốt trong khi lập di chúc…".
Tuy nhiên, ngời lập di chúc phải minh mẫn, sáng suốt đến mức độ nào? Ngời lập di chúc có phải giám định sức khỏe trớc khi lập di chúc hay không? Nếu ngời lập di chúc phải giám định sức khỏe trớc khi lập di chúc thì cơ quan nào có thẩm quyền giám định? Có cần hay không cần kết quả giám định sức khỏe thì cơ quan nhà nớc có thẩm quyền mới đợc chứng thực vào di chúc ?...
Hiện nay, pháp luật dân sự của nớc ta cha có quy định nào về việc ngời lập di chúc phải giám định sức khỏe trớc khi lập di chúc. Vì vậy, ngời lập di chúc có thể khám sức khỏe hoặc không khám sức khỏe trớc khi lập di chúc. Có
một số trờng hợp khám sức khỏe thì cơ quan khám sức khỏe cũng không thống nhất: Có trờng hợp khám tại trung tâm y tế cấp huyện, tỉnh; nhng cũng có trờng hợp lại đi khám ở các bệnh viện về tâm thần.
Trên thực tế ngời lập di chúc ít khi đi giám định sức khỏe, khám sức khỏe trớc khi lập di chúc. Vì vậy, tình trạng sức khỏe của ngời lập di chúc tại thời điểm lập di chúc không đợc thể hiện. Khi có tranh chấp xảy ra, bên đơng sự nào cho rằng ngời lập di chúc không đủ sức khỏe, ảnh hởng đến sự minh mẫn của ngời lập di chúc trong khi lập di chúc thì họ phải có nghĩa vụ chứng minh. Thực tiễn giải quyết tranh chấp thừa kế tại Tòa án nhân dân cho thấy tình trạng này diễn ra tơng đối phổ biến. Bên yêu cầu chia thừa kế theo di chúc có nghĩa vụ xuất trình trớc Tòa án các chứng cứ liên quan đến việc ngời lập di chúc hoàn toàn minh mẫn, sáng suốt khi lập di chúc. Ngợc lại, bên yêu cầu chia thừa kế theo pháp luật có nghĩa vụ xuất trình các chứng cứ để chứng minh ngời lập di chúc không minh mẫn, sáng suốt để bác bỏ yêu cầu chia thừa kế theo di chúc.
Về nguyên tắc, tất cả các di chúc đều đợc coi là do ngời để lại di sản lập trong lúc minh mẫn, sáng suốt. Vì vậy, đơng sự nào cho rằng khi lập di chúc ngời lập di chúc không minh mẫn, sáng suốt phải có nghĩa vụ chứng minh trớc Tòa án có thẩm quyền. Chỉ khi có đầy đủ cơ sở khẳng định ngời lập di chúc không minh mẫn, sáng suốt nh: Kết luận của cơ quan y tế, bản án có hiệu lực pháp luật của Tòa án… thì Tòa án có thẩm quyền tuyên bố di chúc vô hiệu. Thông thờng, những di chúc đợc chứng nhận, chứng thực của cơ quan nhà nớc có thẩm quyền ít khi xảy ra tranh chấp về việc ngời lập di chúc có minh mẫn, sáng suốt hay không. Tranh chấp về việc minh mẫn, sáng suốt của ngời lập di chúc lại thờng xảy ra đối với những di chúc không có chứng nhận, chứng thực. Vì vậy, để hạn chế tranh chấp thì việc lập di chúc có chứng thực, chứng nhận cần đợc khuyến khích.
Quy định về vấn đề này, pháp luật dân sự Cộng hòa Pháp chỉ yêu cầu ngời lập di chúc có tinh thần minh mẫn (Điều 901 Bộ luật dân sự Cộng hòa Pháp). Còn Điều 963 Bộ luật dân sự Nhật Bản quy định: "Ngời lập di chúc tại thời điểm lập di chúc phải có đủ năng lực để làm việc này" [5].
Năng lực hành vi dân sự của cá nhân chính là khả năng của cá nhân bằng hành vi của mình để xác lập, thực hiện quyền, nghĩa vụ dân sự. Nếu nh năng lực pháp luật của cá nhân phát sinh ngay từ khi cá nhân đợc sinh ra thì năng lực hành vi dân sự của cá nhân chỉ phát sinh đầy đủ khi ngời đó đạt đến độ tuổi nhất định (đủ 18 tuổi); nếu nh năng lực pháp luật của cá nhân chỉ chấm dứt khi ngời đó chết thì năng lực hành vi dân sự của cá nhân chấm dứt khi ngời đó bị mất năng lực hành vi dân sự.
Nh vậy, một ngời đợc coi là có năng lực hành vi dân sự (trong đó có năng lực hành vi viết di chúc), khi ngời đó bằng khả năng của mình thực hiện hành vi, mà bằng hành vi đó, ngời đó đã xác lập quyền và nghĩa vụ dân sự. Trong quan hệ pháp luật thừa kế, ngời lập di chúc bằng hành vi định đoạt tài sản thuộc sở hữu của mình thông qua việc lập di chúc, ngời lập di chúc đã xác lập quyền hởng di sản cho ngời đợc thừa kế theo di chúc. Cũng đồng thời với việc xác lập quyền h- ởng di sản cho ngời thừa kế theo di chúc, ngời lập di chúc đơng nhiên đã xác lập nghĩa vụ cho ngời quản lý di sản. Bằng hành vi lập di chúc, ngời lập di chúc đã thực hiện quyền định đoạt đối với những tài sản của mình cho ngời thừa kế đợc chỉ định trong di chúc. Việc thực hiện quyền của ngời lập di chúc thể hiện ở chỗ: Ngời lập di chúc có quyền định đoạt cho ai, cho ai cho bao nhiêu, chỉ cho sử dụng tài sản hay cho sở hữu tài sản…
Pháp luật dân sự không quy định về việc ngời bị hạn chế năng lực hành vi dân sự bị mất quyền lập di chúc. Chỉ trong những trờng hợp nhất định: Một ngời bị nghiện ma túy hoặc nghiện các chất kích thích khác dẫn tới phá tán tài sản của gia đình thì theo yêu cầu của ngời có quyền, lợi ích liên quan, cơ quan hoặc tổ chức hữu quan, Tòa án có thể ra quyết định tuyên bố là ngời bị hạn chế
năng lực hành vi dân sự, Tòa án quyết định ngời đại diện theo pháp luật của ng- ời bị hạn chế năng lực hành vi dân sự và phạm vi đại diện. Nh vậy, ngời bị hạn chế năng lực hành vi dân sự không phải là ngời bị bệnh tâm thần hoặc mắc các bệnh khác mà không thể nhận thức và làm chủ đợc hành vi của mình theo quy định của Điều 650 Bộ luật dân sự năm 1995 nên họ vẫn có quyền lập di chúc mà không phải đợc sự đồng ý của ngời đại diện.
Đối với những ngời đã thành niên nhng bị bệnh tâm thần hoặc mắc các bệnh khác mà không thể nhận thức và làm chủ đợc hành vi của mình thì không có quyền lập di chúc. Nếu họ lập di chúc, thì di chúc đó không đợc công nhận.