Hiểu một cách toàn diện và đầy đủ thì xử lý vi phạm hành chính là hoạt động áp dụng các chế tài hành chính, bao gồm các hình thức xử phạt hành chính, các biện pháp khắc phục hậu quả do hành vi vi phạm hành chính gây ra, các biện pháp ngăn chặn và đảm bảo việc xử lý vi phạm hành chính, các biện pháp cưỡng chế thi hành quyết định xử phạt vi phạm hành chính và các biện pháp chế tài hành chính khác. Do đó, xử lý vi phạm hành chính phải là hoạt động cưỡng chế nhà nước do các chủ thể được Nhà nước giao quyền tiến hành áp dụng đối với các cá nhân, tổ chức có hành vi vi phạm hành chính.
Trong các hình thức xử lý vi phạm hành chính, hình thức xử phạt vi phạm hành chính là hoạt động quan trọng nhất, có ý nghĩa to lớn trong công tác đấu tranh với vi phạm hành chính và có tác dụng trực tiếp trong việc củng cố, tăng cường trật tự quản lý nhà nước. Chính vì vậy, có ý kiến cho rằng xử lý vi phạm hành chính là xử phạt vi phạm hành chính và ngược lại.
Nhưng quan niệm như vậy là phiến diện, chưa đầy đủ, bởi lẽ việc xử phạt vi phạm hành chính trên thực tế không phải là biện pháp duy nhất nhằm xác lập trật tự quản lý bị phá vỡ. Nếu đồng nhất việc xử phạt hành chính với xử lý vi phạm hành chính thì dẫn đến việc coi nhẹ các biện pháp cưỡng chế hành chính khác mà chỉ chú trọng biện pháp xử phạt hành chính của chủ thể có thẩm quyền khi áp dụng pháp luật hành chính, dẫn đến hậu quả không đảm bảo mục đích xử phạt hành chính [19, tr. 18].
Vì thế, xử phạt vi phạm hành chính là biện pháp quan trọng nhất nhưng không phải là biện pháp duy nhất để xử lý vi phạm hành chính.
Từ những phân tích trên đây có thể quan niệm: Xử lý vi phạm hành chính là hoạt động cưỡng chế mang tính quyền lực nhà nước nhằm áp dụng các chế tài hành chính, do các chủ thể được Nhà nước giao quyền thực hiện đối với cá nhân, tổ chức có hành vi vi phạm hành chính theo trình tự thủ tục do pháp luật quy định.