Dưới góc độ pháp luật lao động, nguyên tắc này được quy định nhằm bảo đảm trong việc giao kết hợp đồng không ai bị cưỡng ép hoặc bị những hành vi cản trở trái với ý chí của mình.
Như chúng ta đã biết, ý chí tự nguyện là sự thống nhất giữa ý chí chủ quan bên trong và sự bày tỏ ý chí ra bên ngoài của chủ thể. Chính vì vậy, sự thống nhất ý chí bên trong của chủ thể giao kết hợp đồng với sự bày tỏ ý chí đó qua những điều khoản của nội dung hợp đồng là cơ sở quan trọng để xác định một hợp đồng đã đảm bảo nguyên tắc tự do, tự nguyện hay chưa. Hay nói cách khác, việc giao kết hợp đồng chỉ được coi là tự nguyện khi hình thức của hợp đồng phản ánh một cách khách quan, trung thực mong muốn, nguyện vọng của các bên chủ thể tham gia quan hệ hợp đồng. Nguyên tắc tự do, tự nguyện thể hiện trong mặt chủ quan của người tham gia lập ước, nghĩa là khi tham gia giao kết, các chủ thể hoàn toàn tự do về mặt ý chí và tự nguyện về mặt lý trí. Theo đó, mọi hành vi lừa gạt, dụ dỗ, cưỡng bức… trong giao kết sẽ dẫn đến hợp đồng học nghề bị vô hiệu.
Tuy nhiên, trong thực tiễn xác lập quan hệ hợp đồng học nghề, nguyên tắc này biểu hiện rất đa dạng và phức tạp. Tính tự do, tự nguyện khi giao kết hợp đồng học nghề trong nhiều trường hợp thể hiện không rõ ràng và rất mờ nhạt. Chẳng hạn khi ký kết hợp đồng học nghề, trên thực tế cơ sở dạy nghề thường đưa ra bản hợp đồng mẫu với điều khoản đã được ấn định. Đối với người học nghề, nếu đồng ý thì ký vào bản hợp đồng; nếu không thì hợp đồng học nghề không được xác lập và sự bày tỏ ý chí thống nhất giữa hai bên đều không có. Có ý kiến cho rằng trong trường hợp này cơ sở dạy nghề đã áp đặt
quan hệ, vi phạm nguyên tắc tự do, tự nguyện. Tuy nhiên, nhận thấy rằng, ở đây, cơ sở đào tạo nghề không bắt buộc người học nghề phải ký vào bản hợp đồng. Họ đưa ra bản hợp đồng để thể hiện trước nội dung và ý chí không thay đổi của mình. Quyết định cuối cùng có giao kết hợp đồng học nghề hay không vẫn thuộc về người học nghề. Do đó, không thể nói rằng cơ sở dạy nghề vi phạm nguyên tắc tự do, tự nguyện. Mặc dù vậy, xét dưới góc độ ý chí và biểu lộ ý chí, cách tiến hành giao kết quan hệ như trên chưa phù hợp với bản chất của việc giao kết hợp đồng học nghề. Do nhu cầu thúc bách của công việc, người học nghề có thể vẫn ký hợp đồng học nghề trong trường hợp này mà trong đó có những nội dung họ chưa thấy phù hợp bởi họ không có lựa chọn nào khác.