Luật bảo hiểm hàng hải Mỹ 1893, Luật bảo hiểm hàng hải Anh 1906, Bộ luật thương mại hàng hải Canada 1993 và Luật bảo hiểm hàng hải Singapore 1997 quy định tương đối thống nhất về đặc điểm hợp đồng bảo hiểm thân tàu
Hợp đồng bảo hiểm thân tàu là một hợp đồng:
- Tương thuận nghĩa là được kết lập theo sự thoả thuận giữa người bảo hiểm và người được bảo hiểm.
- Hai chiều, hai bên cùng có nghĩa vụ với nhau người bảo hiểm nhận trách nhiệm bồi thường thì người được bảo hiểm cũng có trách nhiệm đóng phí bảo hiểm và thực hiện các nghĩa vụ quy định, nếu không trong vài trường hợp đơn bảo hiểm sẽ vô hiệu.
- May rủi vì tuy đã đóng phí bảo hiểm khi ký kết đơn bảo hiểm nhưng chỉ nhận được bồi hoàn khi có sự cố quy định trong hợp đồng bảo hiểm xảy ra đưa đến tổn thất.
- Bồi thường, người được bảo hiểm không thể đòi bồi thường quá quyền lợi của mình, không thể hưởng lợi trên bảo hiểm. Đây là nguyên tắc về trật tự công cộng.
- Gia nhập vì nội dung, điều kiện, điều khoản đã được người bảo hiểm quy định trước. Người được bảo hiểm đôi khi cũng đòi hỏi các tu sửa cho phù hợp với nhu cầu bảo hiểm của mình. Vì là hợp đồng gia nhập như thế nên trong trường hợp có mơ hồ về ý nghĩa một điều khoản nào thì phải giải thích có lợi cho người được bảo hiểm.
Hợp đồng bảo hiểm thân tàu được ký kết theo các hình thức do các bên thoả thuận và là cơ sở để xác định trách nhiệm pháp lý của các bên trong hợp đồng khi có tranh chấp xảy ra. Theo Luật bảo hiểm hàng hải Ấn Độ và Luật hợp đồng bảo hiểm Phần Lan, hợp đồng bảo hiểm thân tàu là hợp đồng có các tính chất sau:
- Các rủi ro được bảo hiểm: Tuy đã đóng góp phí bảo hiểm nhưng chỉ được nhận bồi hoàn khi có sự cố quy định trong hợp đồng bảo hiểm xảy ra dẫn đến tổn thất.
- Gia nhập: Vì bảo hiểm có nhiều loại hình, nội dung, điều kiện, điều khoản đã được người bảo hiểm ấn định trước, người được bảo hiểm muốn thay đổi nội dung hợp đồng bảo hiểm hoặc nội dung đơn bảo hiểm phải có sự trao đổi bàn bạc cụ thể với người bảo hiểm và có xác nhận bằng văn bản về nội dung tu sửa sao cho phù hợp với nhu cầu bảo hiểm của mình. Vì là hợp đồng gia nhập như thế cho nên khi có nội dung nào không rõ phải được cắt nghĩa rõ ràng sao cho có lợi cho người được bảo hiểm.
Căn cứ quy định của Bộ luật dân sự 2005 và Bộ luật hàng hải 2005 Việt Nam, hợp đồng bảo hiểm thân tàu có các đặc điểm sau:
- Là một văn bản bồi thường (contract of indemnity); - Là một hợp đồng tín nhiệm (contract of goodfaith);
- Là một hợp đồng có thể chuyển nhượng được (negotiable contract).