Dƣới thời Pháp thuộc (1858 – 1945), việc khai thác các điều kiện tự nhiên của Cửa Lò chƣa đƣợc chú ý nhiều. Ngày 5/6/1907, khi toàn quyền Đông dƣơng cho phép sử dụng đất đai dọc ven biển Cửa Lò vào mục đích xây dựng nhà nghỉ thì Sa Pa, Ba Vì, Đồ Sơn, Sầm Sơn, Bà Nà, Nha Trang… đã là những địa chỉ du lịch nổi tiếng. Năm 2006, Hội thảo quốc gia về “Sự hình thành và mục tiêu, giải pháp phát triển bền vững du lịch Cửa Lò” đã thống nhất lấy ngày 5/6/1907 làm ngày truyền thống của du lịch Cửa Lò.
Ngày 29/08/1994, Chính phủ đã ban hành Nghị định số 113/1994/ NĐ-CP về việc thành lập thị xã Cửa Lò thuộc tỉnh Nghệ An, trên cơ sở thị trấn Cửa Lò, 5 xã của huyện Nghi Lộc. Đến nay, thị xã Cửa Lò gồm 7 phƣờng là: Nghi Thủy, Nghi Tân, Thu Thủy, Nghi Hòa, Nghi Hải, Nghi Hƣơng và Nghi Thu với 71 khối và 2 đảo là: đảo Ngƣ và đảo Mắt. Từ đây, ngành du lịch Cửa Lò non trẻ cũng bắt đầu những bƣớc đi chập chững với nhiều cam go, thử thách và đã gặt hái đƣợc nhiều thành công. Ngày 12/3/2009, Bộ Xây dựng đã có quyết định công nhận Cửa Lò là đô thị loại 3. Năm 2014, Thị xã Cửa Lò vinh dự đón Huân Chƣơng Lao động hạng Nhất và đƣợc Thủ tƣớng Chính phủ công nhận đô thị du lịch biển đầu tiên trong cả nƣớc theo Nghị định số 2355/NĐ-CP ngày 25/12/2014.
Sau 20 năm thành lập, Cửa Lò đang dần khẳng định vị thế của mình trong quá trình phát triển của đất nƣớc nói chung và tỉnh Nghệ An nói riêng. Tháng 01 năm 2015, Thủ tƣớng Chính phủ đã phê duyệt đồ án điều chỉnh quy hoạch thành phố Vinh, tỉnh Nghệ An đến năm 2030, tầm nhìn 2050, trong đó sẽ lấy toàn bộ thị xã Cửa Lò. Nhƣ vậy, du lịch Cửa Lò sẽ có nhiều cơ hội, thời cơ, điều kiện để phát triển hơn trong tƣơng lai.