Nội hàm của quyền được hiểu rằng mọi người đều có quyền có một môi trường nước sạch, được tiếp cận với nguồn nước đầy đủ, an toàn, được chấp nhận và có thể chi trả cho những mục đích mang tính cá nhân và hộ gia đình. Một lượng nước sạch thỏa đáng là cần thiết để chống lại nguy cơ tử vong, giảm nguy cơ mắc các bệnh liên quan đến nước và cung cấp nước cho các việc tiêu thụ, sinh hoạt, nhu cầu vệ sinh cá nhân và hộ gia đình. Quyền được sử dụng nước nằm trong nhóm những cam kết thiết yếu để đảm bảo một mức sống thỏa đáng, đặc biệt nó là một trong những điều kiện cơ bản nhất cho sự tồn tại. Ủy ban về các quyền kinh tế, xã hội và văn hóa đã ghi nhận trong Bình luận chung số 15 năm 2002 rằng quyền sử dụng nước là một quyền con người.
Quyền được sử dụng nước liên quan chặt chẽ đến quyền được chăm sóc sức khỏe tốt nhất có thể và quyền có nhà ở, có đủ thức ăn.
Quyền sử dụng nước đã được ghi nhận trong một số các văn kiện quốc tế, gồm các Công ước, các bản Tuyên bố và các tiêu chuẩn khác, ví dụ, Khoản 2 Điều 14 của Công ước về xóa bỏ mọi hình thức phân biệt đối xử chống lại phụ nữ 1979 quy định rằng các nước tham gia Công ước sẽ đảm bảo cho phụ nữ quyền “được hưởng các tiêu chuẩn sống thích đáng, nhất là về vấn đề… cung cấp điện nước” [17]. Khoản 2 Điều 24 của Công ước về quyền trẻ em 1989 yêu cầu các nước thành viên chống lại bệnh tật và suy dinh dưỡng “qua việc cung cấp thức ăn đầy đủ dinh dưỡng và nước uống sạch, có tính đến những nguy cơ ô nhiễm môi trường” [18].
Tầm quan trọng của việc đảm bảo những phương tiện bền vững đối với các nguồn nước dành cho nông nghiệp là để đảm bảo quyền có đủ thức ăn. Khoản 2 Điều 1 của Công ước quốc tế về các quyền kinh tế, xã hội và văn hóa nói rằng “…trong bất cứ hoàn cảnh nào cũng không được phép tước đi những phương tiện sinh tồn của một dân tộc” [15], theo đó các nước thành viên cần bảo đảm rằng có một cách tiếp cận nguồn nước thỏa đáng cho nông nghiệp và đảm bảo sinh kế cho người dân bản địa.
Sau hơn 15 năm tranh luận, cuối tháng 7 năm 2010, Đại hội đồng Liên Hợp Quốc đã bỏ phiếu công nhận tiếp cận nước sạch và điều kiện sống hợp vệ sinh là một trong những quyền căn bản của con người, với 122 phiếu ủng hộ, 44 phiếu trắng và 0 phiếu trống.
Theo Bình luận chung số 15 của Ủy ban về các quyền kinh tế, văn hóa và xã hội của Liên Hợp Quốc:
Quyền về nước gồm cả các quyền tự do và sự cho phép. Các quyền tự do bao gồm quyền duy trì sự tiếp cận với các nguồn cung cấp nước hiện có cần thiết đối với quyền được sử dụng nước, quyền không bị can thiệp, như quyền không bị tùy tiện cắt hoặc làm ô nhiễm các nguồn cung cấp nước. Ngược lại, sự cho phép gồm
quyền được tiếp cận với hệ thống cung cấp nước và quản lý cung cấp, cơ hội ngang nhau cho người dân được hưởng quyền được sử dụng nước [34, mục 10].
Mặc dù việc có đủ nước cho quyền này có thể rất phong phú tùy thuộc vào những điều kiện khác nhau, nhưng có thể hiểu bao gồm những nhân tố sau:
- Tính sẵn có: Việc cung cấp nước cho mỗi người phải đầy đủ và liên tục cho mục đích sử dụng cá nhân và hộ gia đình.
- Chất lượng: Nước dùng cho cá nhân và hộ gia đình phải an toàn, có màu, mùi vị chấp nhận được, không chứa các vi chất, hợp chất hóa học và nguy hiểm sóng từ đe dọa đến sức khỏe con người.
- Có thể tiếp cận: Mọi người, không phân biệt, theo pháp luật của quốc gia thành viên, có thể tiếp cận với nước và các điều kiện và dịch vụ về nước.