Sinh ra vào giữa lúc Scott, Byron…đang bộc lộ hết những nét độc đáo của thiên tài họ, vậy mà có lẽ không mấy ai trong số nhà văn Anh từ thế kỉ XIX trở về sau này có một sức chinh phục độc giả rộng rãi ở Anh cũng như trên thế giới như Charles Dickens.
Hơn ai hết, Dickens đã sống với các tiểu thuyết của mình trước khi viết ra chúng,
vì thế đã nảy sinh một khuynh hướng xem xét những nhân vật như hình tượng của chính
tác giả. Vả chăng Dickens cũng đã nhiều lần chỉ ra nguồn gốc các nhân vật có thực làm mẫu cho tiểu thuyết của mình, trước hết là bản thân ông. Sinh ngày 7.2.1812 trong một gia đình viên chức thấp tại thị trấn Lanpo vùng ngoại vi thành phố cảng Portsmouth tại đảo Lancy, việc học của ông bị gián đoạn vào năm 1823 và ngay sau đó bố ông bị tù và
gia đình phải trải qua một thời gian sống trong tù. Cậu bé Dickens phải đi làm nghề dán
nhãn các hộp xi, phải dấu bạn chỗ ở của gia đình mình, và dù thử thách thật sự căng
thẳng cũng chỉ trong vài ba tuần, nhưng cũng đủ để lại những thể nghiệm và ấn tượng
không thể phai về lớp người “dưới đáy” và một quyết tâm vượt lên trên cảnh nghèo hèn, mãi mãi không trở về đó nữa. Cậu bé nhạy cảm thông minh ấy đồng thời là một cậu bé có
nghị lực. Dù người cha chỉ năm sau đã thoát khỏi cảnh tù ngục nhờ may mắn thừa kế một
gia tài nho nhỏ, nhưng quãng đời tiếp tục của Dickens là một đoạn đời kiếm sống vất vả. Dickens được tiếp tục học ở London từ 1824 đến 1827, chính những trường học như thế này đã khiến trong tác phẩm của ông sau này, hình ảnh trường học nối tiếp nhà tù và cũng giống như một thứ nhà tù. Và dù ông có là người dựng nên cơ nghiệp của mình (self-made man), như Stefan Zweig đã nói, thì ở thuở hàn vi, mối tình và cuộc hứa hôn đầu tiên với Maria Bitnel, con gái một ông chủ nhà băng cũng đã tan vỡ vào năm 1833. Năm mười bảy tuổi, ông đã chọn nghề tốc ký cho toà án, cho nghị viện, rồi cho một tờ
báo lớn khiến sự thể nghiệm của ông gắn liền với những cảnh đời mà Balzac cũng đã có duyên nợ: luật pháp và báo chí.