Có rất nhiều loại thức ăn để ương nuôi cá tra nhưng những loại thức ăn có chất lượng cao thường được ưa chuộng. Vì vậy, hiện nay các hộ ương giống tại An Giang đều sử dụng hoàn toàn thức ăn công nghiệp có hàm lượng đạm từ 28 - 40% và có kích cỡ khác nhau tùy theo từng giai đoạn phát triển của đàn cá mà lựa chọn cho phù hợp. Sử dụng thức ăn công nghiệp có nhiều ưu điểm như thành phần dinh dưỡng cân đối và ổn định, ít tan trong nước, đa dạng về chuẩn loại và thời gian bảo quản được lâu. Hầu hết, khi cho cá ăn các hộ ương nuôi đều đảm bảo được 4 định “lượng, chất, vị trí và thời gian” nhằm giúp cá tăng trưởng tốt và hạn chế ô nhiễm ao ương.
Kỹ thuật cho cá ăn
Kết quả điều tra thực tế đã chứng tỏ rằng, các hộ ương nuôi cá tra giống ở An Giang thường cho cá ăn 4lần/ngày ở giai đoạn đầu và giảm dần 2 lần/ngày giai đoạn
sau. Theo quan sát, các hộ ương có nhiều cách khi cho cá ăn, nhưng thường chủ yếu là 02 phương pháp sau:
Phương pháp bơi xuồng cho cá ăn: Phương pháp cho ăn này hạn chế được cá ít
bị xây xát, nước không bị xáo trộn… nhưng tốn nhiều thời gian cho ăn, tỷ lệ hao hụt thức ăn nhiều hơn đồng thời việc phát hiện cá bị nhiễm bệnh khó khăn hơn.
Phương pháp cho ăn tập trung tại chân cầu (gom cầu): Cách này được thực hiện
với điều kiện cho cá ăn cách bờ ao 3 - 5 m và mực nước sâu 2m trở lên nhằm hạn chế khuấy động chất thải, chất hữu cơ ở dưới đáy ao khi cho cá ăn (đục nước) dẫn đến hiệu quả sử dụng thức ăn giảm. Ngoài ra, khi cho cá ăn cần tâp luyện cho cá gom tập trung lại một chỗ bằng cách tạo tiếng động, dần dần sẽ tạo thành phản xạ cũng như thói quen cho cá khi nghe tiếng động sẽ tập trung về nơi cho ăn. Mục đích của việc này là kiểm soát được mức độ sử dụng thức ăn và dự đoán được tỷ lệ sống của cá , đồng thời dựa vào hoạt động ăn mồi của cá để biết tình hình sức khỏe của cá từ đó đưa ra được biện pháp xử lý kịp thời. Phương pháp cho ăn này có ưu điểm là thời gian cho cá ăn ngắn, ít tốn nhân công và thứa ăn ít bị hao hụt…Bên cạnh đó, vẫn có một số nhược điểm như những con cá quá nhỏ yếu sẽ không tranh được thức ăn, ăn tập trung một chỗ sẽ có tình trạng phân đàn và dễ bị xây xát dẫn đến dễ bị nhiễm bệnh.
Khẩu phần thức ăn
Khẩu phần và số lần cho ăn phụ thuộc vào kích cỡ của cá. Cá bột và cá hương thường có nhu cầu về protein và số lần cho ăn nhiều hơn so với cá lớn. Trong những ngày đầu, các hộ ương đều dùng các loại nguyên liệu giàu đạm như bột sữa, bột đậu nành, bột cá… để bổ sung cho ao với 2 mục đích: làm thức ăn trực tiếp (cá ăn) và làm thức ăn gián tiếp (kích thích cho tảo, sau đó là động vật phù du phát triển) cho cá tra giống. Các loại nguyên liệu này được các hộ ương pha loãng với nước và tát đều ao. Từ ngày ương thứ 15 trở đi, các hộ ương đã tập cho cá ăn hoàn toàn 100% các loại TACN dạng viên với kích cỡ viên và liều lượng thức ăn tùy theo sự tăng trọng và tỷ lệ sống của cá (thường thì sau 1 tuần là tăng kích cỡ viên thức ăn lên 1 cấp). Trong các hộ sử dụng thức ăn công nghiệp cho ương cá, các hộ sử dụng 03 loại thức ăn riêng rẽ hoặc kết hợp bao gồm bột mịn, mảnh và viên nhỏ. Trong 1 - 9 ngày đầu số hộ cho thức ăn bột mịn chiếm đa số, giai đoạn 10 - 19 ngày chủ yếu là bột mịn và mảnh, giai đoạn 20 - 29 ngày chủ yếu là thức ăn mảnh và viên nhỏ. Tuy nhiên, vẫn còn một số hộ sử dụng loại thức ăn chưa đúng như cho ăn thức ăn viên ở giai đoạn đầu hay bột mịn và mảnh ở giai
đoạn sau. Điều này đã ảnh hưởng đến sự phân đàn, ăn thịt lẫn nhau hay môi trường nước bị ô nhiễm do cá không ăn hết thức ăn bột mịn và mảnh.
Do các hộ ương đưa vào ao nhiều loại nguyên liệu như: Bột sữa, bột đậu nành, bột cá… nên có thể gây nên hiện tượng phú dưỡng trong ao ương, tảo và ĐVPD phát triển mạnh sẽ làm pH, oxy hòa tan… biến động lớn trong ngày. Đây là một trong những nguyên nhân làm ảnh hưởng ít nhiều đến đời sống và sức khỏe của cá.
Có nhiều hộ sử dụng chất bổ sung như vitamin C, E, vitamin tổng hợp và khoáng chất nhằm tăng sức đề kháng và tăng hấp thu. Tần suất sử dụng trung bình tương đối phù hợp, nhưng liều lượng cao hơn so với nhu cầu. Điều này cho thấy sử dụng thuốc và chất bổ sung cũng cần được tập huấn và hướng dẫn kỹ thuật bài bản. Hơn nữa, cần có nghiên cứu nhu cầu dinh dưỡng và công thức thức ăn cho cá từng giai đoạn phát triển và giai đoạn ương khác nhau. Việc sử dụng quá mức này dẫn đến chi phí thuốc và chất bổ sung cho 1kg cá sản xuất cao và đẩy giá thành lên cao không cần thiết.
Hệ số tiêu tốn thức ăn (FCR)
Hệ số tiêu tốn thức ăn (FCR) trung bình ở 30 hộ ương được xác định là 1 ± 0,07, dao động 1,0 ÷ 1,2. Tuy nhiên, hệ số tiêu tốn thức ăn ở các hộ ương khác nhau là do phụ thuộc vào chất lượng của từng loại thức ăn và cách cho ăn cũng như là điều kiện ương nuôi của từng hộ.